マラリアは世界で最も蔓延している熱帯病の 1 つであり、世界保健機関 (WHO) によると、2015 年には世界中で約 2 億 4,000 万人の感染者が発生しました。しかし、マラリア原虫属の原虫によって引き起こされる病気は数千年前から存在しており、ヒトにおけるマラリアの歴史的証拠は紀元前 2,700 年頃の中国にまで遡ります。動物の最も初期の証拠は、約1500万年から2000万年前に琥珀の中に閉じ込められた蚊で、その体内にはプラスモディウム病原体のオーシストが見られた。しかし、その前に、血液寄生虫の痕跡が失われます。オレゴン州立大学のジョージ・ポイナー氏は、「科学者たちは、マラリアがどのように進化し、その起源について長い間議論し、議論してきました」と説明する。理論的には、マラリア原虫は先史時代の脊椎動物の寄生虫として始まり、後に媒介動物として蚊を獲得した可能性がありますが、その逆も可能です。単細胞の寄生虫は当初は昆虫のみを攻撃し、後に脊椎動物を中間宿主として利用するようになりました。
琥珀の中のマラリア病原体の前駆体
ポイナール博士は今回、ミャンマー産の琥珀の中にマラリアの歴史の第二過程の証拠を発見した。これは約 1 億年前の木の樹脂の一部で、ユスリカ (Ceratopogonidae) が含まれています。研究者の報告によると、この蚊の種の現在絶滅した代表的な個体は、腹部に寄生原虫パレオヘモプロテウス・ブルマシスのオーシストを35個抱えている。この原虫は、今日でも広く蔓延している血液寄生虫の前駆体であり、マラリアに非常によく似た病気を引き起こします。 「オーシストには発達中のスポロゾイトが含まれており、その一部はすでにシストから孵化しています」とポイナー氏は説明する。 「これは、古代の刺咬性ユスリカによって伝播された初期のマラリアが少なくとも1億年前、おそらくはさらに古い可能性があることを示しています。」
研究者によると、この化石は、マラリア宿主の鶏が先か卵が先かという問題において、昆虫が先を行っている可能性があることも示唆している。化石のヌカカでは、単細胞の血液寄生虫が昆虫の中で有性生殖することがわかる。今日ではマラリア病原体であるプラスモディウムも存在しません。プラスモディウムはその生活環の無性部分を脊椎動物に「委託」しているが、これらの寄生虫の初期の前駆体では、この部分は依然として昆虫の幼虫と蛹で行われていた。 「これらのマラリア前駆体のスポロゾイトが昆虫の吸血を通じて脊椎動物に導入されたのは、地球の歴史のさらに後のことです」とポイナール氏は説明する。 「そこでは、無性生殖サイクルを確立するのに十分な期間生存した個体もいます。」
しかし、これは、これまで想定されていたように、約2000万年前にハマダラカとヤブカによってマラリアが発生しなかったことを意味する可能性がある。むしろ、マラリアのような病気が約1億年前に存在していた可能性があります。これは、当時存在していた初期の種類の蚊を攻撃するマラリア原虫に関連する原虫によって引き起こされました。 「昆虫、微生物病原体、マラリアを含む脊椎動物の病気がほぼ同時に発生しました」とポイナール氏は言う。明らかな犠牲者は、当時支配的だった爬虫類、つまり恐竜だったでしょう。彼の理論によれば、それは恐竜の衰退にさえ貢献した可能性があります。
