カミーロ・パドア＝スキオッパ率いる科学者らは実験で、数頭のサルに2種類のフルーツジュースを異なる量で与えた。たとえば、動物たちはブドウジュースを 1 滴とリンゴジュースを 1 滴、どちらかを選択しなければなりませんでした。サルはブドウジュースを好むので、これは簡単な選択です。 2 番目の実験では、2 滴のリンゴジュースと 1 滴のグレープ ジュースを比較しました。ここでも動物たちは自分の好きなジュースを選びました。彼らはリンゴジュースを 3 滴飲んだ後でようやく躊躇し始めましたが、4 滴飲んだ後はいつも人気の低いリンゴジュースを選びました。研究者らは、サルはリンゴジュース3滴にブドウジュース1滴とほぼ同じ価値を割り当てたと説明している。
研究者らは今回、脳内の特定の神経細胞がこの割り当てを担当していることを示した。経済的な意思決定をするときに活動するこれらの神経細胞は、脳の前部にあるいわゆる眼窩前頭皮質に位置しています。科学者らは、選択されたオブジェクトの値が高いほど、一部のニューロンがより強く反応すると説明しています。サルがブドウジュースを 1 滴選択すると活性は低く、2 滴を選択すると著しく増加し、3 滴のブドウジュースを選択すると非常に高いレベルに達します。同じ脳領域にある他の神経細胞は、個々のフルーツ ジュースの値を担当します。つまり、ブドウとリンゴのジュースに特定の値を割り当てます。これらのニューロンの活動もおそらく、実験に使用するサルを選択する上で重要であると科学者らは説明する。
これまでの研究で、眼窩前頭皮質の損傷が摂食障害、ギャンブル依存症、薬物乱用、異常な社会的行動と関連していることが多いことがすでに示されています。パドア・スキオッパ率いる研究者らは、新たな研究の結果がこれらの疾患の根底にあるメカニズムをより深く理解するのに役立つことを期待している。
