「生きた化石」は海のメトセラでもあることが研究で明らかになった：シーラカンスはほぼ1世紀生きることができ、従ってこれまで考えられていたよりも5倍長生きする。これらの研究は、これらの動物の生命時計が非常にゆっくりと時を刻んでいることを示している。シーラカンスは40歳を超えて初めて性的成熟に達し、胎生魚の妊娠期間は5年続く、と研究者らは報告している。
驚くべき発見物語のおかげで、シーラカンスは進化生物学の象徴となりました。奇妙な脚のようなひれを持つこれらの硬骨魚は、当初、4 億年前までの化石でしか知られていませんでした。これらの生物の親戚は陸上脊椎動物の祖先に含まれると考えられていました。 1938 年、化石シーラカンスに似た魚がアフリカ沖で捕獲され、センセーションが巻き起こりました。実際、Latimeria chalumnae と呼ばれる種は、この古代の科の生き残りであることが判明しました。どうやらこの魚は何百万年もの間、その古風な外観をほとんど変えていないようです。おそらく、その生息地ではこれは必要ではなかった。探検隊は、体長2メートル、体重100キロ以上のシーラカンスが、深さ150～400メートルの洞窟に住んでいることを示した。
かなり過小評価されている年齢
それ以来、コモロのシーラカンスは集中的に研究されてきました。研究者たちは、これらの魚が何歳になるかという問題をすでに調査しています。評価は、12 個の標本のスケールでの見かけの年輪 (大環状) の検査に基づいていました。その結果、この魚は20歳以上生きられないという仮説が生まれました。ただし、そのため、比較的早くかなりの大きさに達する必要があります。シーラカンスの他の生物学的および生態学的特徴は、発育が遅い魚によく似ているように見えたため、これは驚くべきことのように思えました。このため、ブローニュ・シュル・メールにあるイフレメール海洋研究所の水産研究室のケリグ・マヘ氏率いる研究者らは、この著名な魚の平均寿命と成長過程に関する新たな研究を実施した。
彼らは、パリのフランス国立自然史博物館から提供されたサンプル資料にアクセスすることができました。ここには、魚の胎児から体長約 2 メートルの個体に至るまで、世界最大のシーラカンスのコレクションが収蔵されています。科学者たちは合計 27 個の標本からの材料を検査しました。これまでの研究とは対照的に、マヘ氏らは現代の手法を用いて、鱗の小さな微細構造、いわゆる「円」を分析した。
「私たちは、これらの円が確かに年次成長の痕跡であることを示すことができましたが、以前に観察された大円環はそうではなかったのです」とマヘ氏は言います。具体的には、今回の調査により、サンプル中の最古の標本は84年前のものであることが判明した。 「これは、シーラカンスの最大寿命がこれまで考えられていたよりも5倍長く、おそらく約1世紀であることを意味します。」これにより、シーラカンスの体の成長に関する新たな評価も得られたと科学者は述べ、「したがって、このサイズの海水魚の中で最も成長が遅い魚の一つです」とマヘ氏は言う。
妊娠期間は5年
他の結果もこの状況に当てはまります。シーラカンスは 40 歳から 69 歳の間でのみ性的に成熟することが示されました。研究者らはまた、シーラカンスが胎生であるという興味深い特徴の詳細も明らかにした。この研究は、この若い動物が驚くほど長い間子宮の中で育まれていることを示しており、2頭のシーラカンスの胚を検査したところ、どちらも約5歳であることが判明した。大きさから判断すると、どうやら出産間近だったようです。 「シーラカンスは、海水魚の中で、最も遅い生活史ではないにしても、最も遅い生活史を持っているようです」とマヘ氏は言う。
科学者たちが結論づけているように、この結果は希少な洞窟住人の保護にとっても重要です。 「長命な種は、ゆっくりとした生活史と比較的低い繁殖力を特徴としており、自然または人為的な性質の撹乱に対して非常に弱いことが知られています」とマヘ氏は言う。 「したがって、私たちの結果は、コモロのシーラカンスがその特殊な生活様式のために、これまで考えられていたよりもさらに脅かされている可能性があることを示唆しています。したがって、その生物学に関するこの新しい情報は、この種の保護と管理にとって非常に重要です」と科学者は述べた。
出典: Cell Press、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2021.05.054
