メタンを生成する微生物は、地球上の最初の生命体の 1 つです。しかし、彼らが正確にいつ地球に現れたのかはまだわかっていませんでした。研究者らは、これらの生物が38億年から25億年前の始生代に出現したのではないかと長年疑ってきた。しかし、直接的な地質学的証拠はまだ不足していました。
東京工業大学の上野雄一郎氏らは、オーストラリア西部の岩層で探していたものを発見した。そこで彼らは、石英の中に閉じ込められた小さな液体の泡を発見し、その中にはとりわけメタンも含まれていた。これらの気泡の一部は、周囲の石英の成長中にすでに取り込まれていたのでしょうか?したがって、それらは岩そのものと同じくらい古く、約 35 億年前のものでなければなりませんでした。研究者らは、気泡の化学組成から、気泡に含まれるメタンがどのように生成されたのかを判断することもできた。彼らの結果は、メタンが微生物に由来することを示しています。こうして研究者らは、生物学的に生成されたガスの既知の最古のサンプルを発見した。
メタンを生成する微生物はおそらく始生代の地球の気候の調節に重要な役割を果たしたと研究者らは説明する。現在の凍結条件を緩和するのに十分な温室効果ガスのメタンを生成した可能性がある。
