ダーラムにある英国デューク大学のカレン・マッコーム率いる研究者らは現在、この行動が音響刺激に対する反応にも反映されているかどうかを知りたいと考えていた。
これを行うために、彼らはケニアのアンボセリ国立公園のゾウに、拡声器から再生されるさまざまなスピーカーの録音を見せました。これらはマサイ族の男性、女性、または子供の言語を録音したものでした。対照として、カンバ族の男性メンバーの声もいくつかの実験で聞かれました。牛を飼うマサイ族とは対照的に、彼らは象と対立することのないアフリカの農耕民族です。
盗聴器はマサイ族の男性に合わせて調整されています
研究者らによると、音にさらされたゾウの集団の反応には明確なパターンがはっきりと見られたという。ゾウはマサイ族の男性の会話を聞くと、互いに近づき、防御行動を示したという。彼らは明らかに騒音に脅威を感じていました。研究者の観察によると、これは他の音の例には当てはまりませんでした。女性の話し声やマサイ族の男児の声は防御行動を引き起こしませんでした。
科学者たちは、男性の声のピッチを女性の声に似せるために人工的に変えることさえしました。それでもゾウは、特定の音響信号に基づいて潜在的な危険を認識しているようです。研究者らは、厚皮動物がカンバ話者に対して恐怖を示さなかったという事実は、動物がマサイ族との言語の違いを理解する能力の表れであるとみなしている。
カレン・マッコーム氏とその同僚たちは、この結果を、地球上で最も高度に発達した生物の一つとしてのゾウの姿を完成させるモザイクのもう一つの部分だとみなしている。研究者らによると、他の動物種も人間や捕食者のサブグループの特徴に対する感覚を発達させた可能性があるという。この研究分野では、まだ興味深い関連性が発見されるかもしれません。
マーティン・ビューエグ
出典: PNAS、doi: 10.1073/pnas.1321543111
写真: グレアム・シャノン
