マムシ、ボア、ニシキヘビなどのヘビ種は、ヘビの第六の感覚としても知られる熱センサーを持っています。多数の神経終末が点在する頭部の穴のようなくぼみが、範囲内で最も微細な温度変動を記録します。 10分の1度。これにより、ヘビは完全な暗闇の中でも温血の獲物を見つけることができます。しかしこれまで、みぞおち器官のどこでどのように熱放射が検出されるのかは不明でした。
研究者らは、ヘビのピット器官の細胞を使った実験を通じて、いわゆるTRPA1チャネルが熱感知器として機能することを発見した。細胞膜内の特別なタンパク質がこのチャネルを形成し、熱放射によって温められ、この刺激が神経終末に伝達されます。興味深いことに、TRPA1 チャネルは、温度が特定のしきい値を超えた場合にのみアクティブになります。調査されたテキサスガラガラヘビの場合、これは約28度でした。ヘビの温血の獲物の体温はこの限界を超えているため、これは理にかなっています。
TRPA1 チャネルは人間にも存在します。それは、日本の西洋わさびの特定の風味の知覚において活性であるため、わさび受容体とも呼ばれます。この機能は依然としてヘビに存在しますが、進化の過程で、ヘビの TRPA1 チャネルも熱を検出する受容体に変化しました。研究結果は、感覚系全般の高い適応性と、特にTRPA1チャネルの独特の可塑性を実証していると研究者らは書いている。
しかし、顕著な熱センサーを持つ脊椎動物はヘビだけではありません。たとえば、オーストラリアの温度計ニワトリ (レイポア・オセラタ) は、くちばしにある熱センサーで卵の孵卵場の熱を測定し、温度を摂氏 33 度に正確に調節します。
