オーストラリアに生息するカモノハシは特別です。爬虫類のように卵を産み、子に乳を飲み、哺乳類のように毛皮をまとい、アヒルのくちばしを持ち、体の構造はビーバーに似ています。カモノハシのオスの後ろ足には拍車があり、毒を与えることができます。哺乳類に特有の特徴。カモノハシはハリモグラとともに単孔類のグループに属します。約1億6,600万年前、カモノハシの枝が哺乳類の系統樹から分かれました。
遺伝学者らは今回、カモノハシのゲノムから哺乳類、爬虫類、鳥類の特徴を特定した。著者の一人であるリチャード・ウィルソンは、「カモノハシのゲノム中の混合物は、哺乳類のゲノムの機能と進化についての手がかりを与えてくれる可能性がある」と語る。 「進化の過程で保存されてきた遺伝子と、失われた遺伝子、または新しく作られた遺伝子を特定できるようになりました。」
カモノハシの毒に関する新たな発見は、おそらく抗生物質と同様に作用する遺伝子産物の複製によって作られたと考えられる。カモノハシに関係なく、ヘビ毒の遺伝情報はヘビの進化の過程で同じように出現した、と研究者らは報告している。
カモノハシの性別は性染色体によって決まります。メスは 5 対の Y 染色体を持ち、オスは 5 対の X 染色体と 5 対の Y 染色体を持ちます。科学者たちは、これらが哺乳類の性染色体とはほとんど似ておらず、鳥類の性染色体に似ていることを発見しました。このことから彼らは、今日の哺乳類の祖先は鳥のような性別を決定するシステムを持っていたと結論づけています。
「カモノハシのゲノムは、私たちの最古の哺乳類の祖先がどのような姿をしていたかを知る手がかりを与えてくれます。アメリカ国立ヒトゲノム研究所のアダム・フェルセンフェルド氏は、「爬虫類や哺乳類に特有だと思われるさまざまな特徴が、同じゲノムの中に共存できるのは興味深いことです」と研究結果を評価しながら語る。
