ほとんどの臓器の細胞は、その臓器の保護カバーを離れて血流に入るとすぐに死にます。一方、がん細胞は血流中で数週間、数か月、場合によっては数年も生存できます。メリーランド大学のマイケル・マトローネ氏と彼の同僚らは、その理由の一つが現在発見されている微小触手である可能性があると考えている。小さな膜の突起により、細胞は例えば体の小さな血管に張り付くことができる。肺に侵入し、他の臓器に侵入する機会が発生するまでそこで待ちます。
触手の形成は、明らかに癌細胞内のタウの生成によって引き起こされます。研究リーダーのスチュアート・マーティン氏は、タウが乳がんの一部の症例の細胞に存在すること、そしてこれらの腫瘍が通常化学療法に反応しないか、あまり反応しないことはすでに知られていたと説明する。しかし、このタンパク質ががんの広がりにも関与しているかどうかはまだ調査されていません。
少なくとも一部のケースでは、タウは触手の形成を介して転移に寄与しているようであることが、今回の新たな結果で示された。研究者らは、通常は主に神経細胞で生成されるこのタンパク質が、検査された腫瘍サンプルの少なくとも52パーセントで見つかった。さらに重要なことは、5分の1の症例でタウが転移巣では検出できたが、原発腫瘍では検出できなかったことである。科学者らによると、これらの発見は、タウ産生の減少により転移形成も抑制できるのではないかという期待を生むものである。
しかし、さらに懸念されるのは、研究者らが特定の化学療法薬の研究中に行った別の発見である。つまり、がん細胞の細胞分裂を止めることを目的とした薬剤が触手の成長を促進するようだということである。そして転移の形成に寄与する可能性さえあります。科学者たちは現在、潜在的な危険をできるだけ早く特定できるよう、この現象を集中的に調査したいと考えています。
