将来を見据えた研究には未来的な雰囲気は必要ありません。でもエレベーターは悪くないですよ。車椅子の患者はどうやって３階までたどり着いたのでしょうか？ここテュービンゲン大学医療心理研究所のニールス・ビルバウマー教授は、もはやまばたきすることも話すこともできない完全に麻痺した人々が、次のような方法を使って再び環境とコミュニケーションをとることができる世界をリードする方法を開発しました。彼らの脳波だけです。通常、病人はテュービンゲンには来ませんが、科学者たちは彼らの家を訪れます。今日の患者さんは例外です。助手のスラヴィカ・チョリッチ氏は患者に電極を取り付けて脳波を測定しているが、スイスから来た理由をこう説明する。「話せなくなる前に方法を知りたかった」。この屈強な中年男性は筋萎縮性側索硬化症、ALSを患っている。最期には全身麻痺に至る難病です。彼はまだ自分で数歩歩くことができますが、別の訪問者のサポートがあって初めて3階に到達しました。その母親も急速に進行するALSに苦しんでいます。終わりが近づくと、これらの人々は動くことも話すこともできなくなり、目でサインを出すことさえできなくなります。換気をし、経管栄養を与える必要があります。まだ機能しているのは脳だけですが、彼らの思考は外の世界には届きません。思考翻訳デバイスは、彼らのための環境への架け橋、つまり「思考翻訳の補助」を作成することを目的としています。数年前、このデバイスはアイデアにすぎませんでしたが、今では思考翻訳装置が機能します。テュービンゲン法を使用して訓練を受けた 3 人の ALS 患者が再びコミュニケーションできるようになりました。そのうちの 2 人は、頭だけを使って長い手紙を書きます。第三者は少なくともメニューから単語を選択します。スイス出身の男性は、初めて自分の脳波に意図的に影響を与えようとしている。この能力は彼がまだ学び、訓練しなければならないが、おそらく病気の最終段階でも彼が保持できる唯一の能力である。だからこそ、彼は早めにそれに慣れておきたいと考えているのです。古典的な脳波 (EEG) には、脳波の多くの周波数が重ね合わされて表示されます。患者は、特定の周波数の電圧差を精神的に強化するように努める必要があります。たとえば、テニスで相手のサーブを待つことを想像してみてください。多くの人にとって、この期待は、測定スケール上のシグナルの下振れの増加につながります。一方、リラックスすると、より強い上向きのスイングが引き起こされることがよくあります。ビルバウマー氏のグループの物理学者ティロ・ヒンターバーガー氏は、「秘密のレシピはない。誰もが独自の戦略を立てる必要があります。」患者の準備が整い、トレーニングを開始できます。ビープ音とともに、ボールが画面上を左から右へ移動します。男はそれを画面の上部または下部のゴールに向けようとします。彼が精神的な緊張を高めて、遅い脳の可能性を下方にシフトさせることができれば、ボールは跳ね上がるだろう。脳波がよりリラックスすると、脳波は下に下がります。最初はボールがゴールに当たることが多くなります。画面上で笑っているスマイリーが成功をもたらします。その後、しばらく事態は悪化します。患者が考え出した戦略はどうやらあまりうまく機能しないようです。ただし、セッションの終わりにはヒット率が再び増加します。その後、彼がより経験を積むと、非常にゆっくりではありますが、マインドコントロールを使用してメニューから文字を選択し、テキストを書くことができるようになります。今のところ、画面に表示されたキーボード上でカーソルを任意に動かすことはできず、「はい」か「いいえ」の判断しかできません。アルファベットの 26 文字から文字を選択するには、2 つの文字ブロックの中から目的の文字が含まれる文字を 5 回選択する必要があります。 5 回目の決定後、希望の文字が残ります。 1文字あたり約1分程度かかります。思考翻訳装置は価値がありますが、コンピューターは心を読み取ることができません。脳から得られる情報は、立食パーティで閉まったドアの前に立って耳を傾けるような、非常に曖昧な情報しかありません。そこに人がたくさんいるかどうか、笑い声があるかどうか、音楽が流れているかどうかを聞くことができます。個々の人物を特定することや、彼らの言葉を理解することさえまったく不可能です。これは、EEG によって患者の思考を「読み取る」ことができるおおよその精度です。その理由は、これまでのところ、頭に取り付けられた電極では脳の全領域の活動しか記録されていないためです。よりターゲットを絞ったコミュニケーションは、神経細胞の個々のグループをフィルタリングすることができた場合にのみ可能になります。しかし、それは外部からは機能しません。そしてテュービンゲンの科学者らは、頭蓋骨を開いて脳に直接電極を埋め込むことを依然として忌避している。米国アトランタ大学の科学者らはすでに、完全に麻痺した患者の脳の、手の制御を担う領域にガラス電極を埋め込んだ。患者が手の動きを考えると信号がトリガーされ、画面上のカーソルが制御されます。しかし、アメリカの患者はテュービンゲンの患者ほどコミュニケーションがうまく取れません。手紙を書くことができた人は誰もいません。結局のところ、プログラムされた言語記号を制御し、「お腹がすいた」や「テレビをつけてください」などの文を呼び出すだけで十分なのです。脳とコンピュータ間の直接通信は、多くの ALS 患者にとって大きな希望であり、需要は増加しています。しかし、将来的に誰が訓練費用を支払うのかは疑問です。健康保険会社はこれをカバーしません。テュービンゲンチームの研究は研究資金のみに依存しており、ビルバウマー教授はその資金が市場で使える技術を開発するのに十分長く続くかどうかについては言えない。
カロラ・ハニッシュ
