女性は男性よりもアルツハイマー型認知症を発症する可能性が高いことは以前から知られていました。このリスクの増加は、年齢とともに病気の可能性が非常に高まるため、女性の平均余命が長いことによって部分的に説明できます。しかし、寿命が長いことだけが要因ではない可能性があることが、以前の研究で示されています。したがって、科学者たちは、閉経後のエストロゲンレベルの低下も影響しているのではないかと考えています。おそらく、ホルモン欠乏により脳細胞が神経変性疾患にかかりやすくなるためであると考えられます。
国際研究チームはこの仮説を実証することができました。科学者らは、死亡したアルツハイマー病患者の脳内のエストロゲンレベルを、アルツハイマー病に罹患していない女性の脳内のエストロゲンレベルと比較した。結果: 認知症患者のエストロゲン量は、対照群よりも最大 85% 低かった。ホルモン欠乏が実際に認知症を引き起こすかどうかを調べるために、研究者らは次に、通常、生後12か月頃にアルツハイマー病のような症状を発症する遺伝子組み換えマウスを検査した。これらのマウスでは、脳内のエストロゲンの生成も特異的にブロックされていた場合、実際にははるかに早く、つまり約6か月で病気になったことを研究者らは発見した。
さらなる研究により、脳内のエストロゲンの欠乏には2つの主な影響があることが示された。1つは主にアルツハイマー病斑を構成するタンパク質がマウスの脳内で増加し、同時にプラークの分解を担う機構が実質的に麻痺したことである。その結果、タンパク質の塊の形成が大幅に加速され、病気が早期に発症したと研究者らは書いている。
興味深いことに、血流中のホルモンレベルが低下する一般的なエストロゲン欠乏症では、そのような影響はありませんでした。どうやら、アルツハイマー病のリスクを高めるのは閉経後の典型的なホルモン欠乏ではなく、脳内の局所的なエストロゲン欠乏だけであり、通常は生産機構の欠陥が原因であると科学者らは書いている。これは、エストロゲンとアルツハイマー病のリスクとの関係を調べた以前の研究の、時には矛盾する結果も説明します。
