しゃっくりは、横隔膜の突然の発作的な収縮によって引き起こされます。これにより気管が一時的に閉じ、典型的な「しゃっくり」音が発生します。パリのピティエ・サルペトリエール・クリニックのクリスチャン・ストラウス率いる科学者らによると、成人のしゃっくりには有益な機能はなく、むしろ「偶然」に起こるという。
しかし、非常によく似た呼吸の仕組みを使う動物もいます。オタマジャクシや他の単純な両生類は、えらを通して水を口の中に送り込み、同時に気管への経路を遮断します。これにより、水が肺に入るのを防ぎます。おそらく人間のしゃっくりは、この原始的な呼吸の名残であるとストラウス氏は言います。
しかし、この反射は人間にも意味があるのでしょうか？少なくともお腹の中にいる間は。超音波検査によると、胎児は生後2か月からしゃっくりをし始めることがわかります。ストラウスと彼の同僚は、これらの初期のしゃっくりはその後の吸啜の前兆であると信じています。この理論を確認するには、次に、両方の反射中に同じ神経細胞が活性化されることを証明する必要がある、と研究者らは説明する。
ちなみに、しゃっくりが最も長かったのはアイオワ州の男性で、その苦しみは1922年に始まった。それ以来、1991 年に亡くなるまで、彼はしゃっくりを取り除くことができませんでした。
