メガロドンはおそらく、これまで地球の海を泳いだ最大のサメでした。しかし、いつ、どのように、そしてなぜ消滅したのかはまだ部分的にしか明らかになっていない。今回、メガロドンの化石の新たな分析により、このウバザメは360万年前、これまで考えられていたよりも100万年前に姿を消したらしいことが明らかになった。これはまた、その終焉が 260 万年前の他の多くの海洋動物の絶滅とは独立していたことを意味します。研究者らは現在、ホオジロザメとの競争によって先史時代の捕食者が追い出されたのではないかと考えている。
カルカロクレス メガロドンは魚類の中でも真の巨人でした。この先史時代のサメは体長 20 メートルに達したため、ホオジロザメの 3 倍の大きさでした。ほぼ1,000万年の間、メガロドンはおそらくほぼ世界中に分布していたと考えられます。このサメ種の特徴的な三角形の歯は、現在、南極を除くすべての大陸で見られます。クジラの化石骨にある歯跡は、このサメが当時主に海洋哺乳類を食べていたことを示しています。一部の古生物学者は、この狭い範囲の餌がウバザメの終焉を引き起こしたのではないかと疑っている – メガロドンはもはや十分な餌を見つけることができなかった。しかし、他の研究者は、先史時代のサメは、260万年前のクジラ、アザラシ、イルカ、セイウチなどの他の大型海洋動物も絶滅させた大量絶滅の一環として絶滅したのではないかと疑っている。
大量絶滅の前に終焉を迎える
しかし現在、メガロドンの絶滅の時期に関する新たな発見により、これらの仮説にまったく新しい光が当てられています。研究のために、チャールストン大学のロバート・ベッセネッカー氏とそのチームは、既知のメガロドンの化石の大部分を再調査した。 「以前の研究で使用されたのと同じ世界規模のデータセットを使用しました」とBoessenecker氏は説明します。さらに、彼らはこれらの魚の絶滅時期をより正確に絞り込むために、カリフォルニアとバハカリフォルニアの特に完全な化石堆積物を評価しました。
以前に世界発見リストに掲載されていたメガロドンの化石の多くは、誤った年代付けや割り当てがされていたことが判明した。「これらの年代のほとんどには、いくつかの問題があった。化石が若すぎたり年代付けが不正確だったり、一部の年代は古い時代遅れの地質学的データに基づいていたりする」参考文献と一部の化石は単に誤認されただけです」とBoessenecker氏は報告している。 「これらの結果とカリフォルニアの化石の分析を組み合わせた結果、研究者らは先史時代のサメはこれまで考えられていたよりもずっと早くに消滅したに違いないという結論に達しました。 「カルカロクレス・メガロドンの絶滅は、以前のデータが示唆していたより少なくとも100万年早く起こったに違いない」とベッセネッカー氏は述べた。したがって、メガロドンは約360万年前に地球の海から姿を消しました。
ホホジロザメに追われた？
これは、ウバザメの減少の考えられる原因を考えると特に興味深い。 「これまでメガロドンの絶滅は約260万年前の海洋大量絶滅に関連していると考えられていたが、現在はそうではないことがわかっている」とベッセネッカー氏は述べた。この大量絶滅の考えられる原因には、気候変動やおそらく地球に比較的近い超新星も含まれますが、ウバザメの消滅の主な原因ではないようです。むしろ、科学者たちは生物学的要因が先史時代のサメの絶滅を促進したのではないかと疑っている。 「この頃、多くの種が絶滅し、他の種が出現する動物相の変化の時期があったという証拠があります」とベッセネッカー氏は説明する。
メガロドンの「絶滅要因」の 1 つは、このウバザメの若い親戚であるホホジロザメ (Carcharodon carcharias) であった可能性があります。このサメの種は、最初は約 600 万年前に太平洋にのみ出現しましたが、約 400 万年前にはホオジロザメがほぼ世界中に広がりました。 「新たに進化したホホジロザメとの競争がメガロドンの絶滅の一因となった可能性がある」と科学者らは推測している。ウバザメの生息地全体に広がった後、特にウバザメの好むヒゲクジラが希少になったとき、機敏で餌をあまり必要としないホホジロザメが大型のメガロドンよりも有利になった可能性がある。
出典: Robert Boessenecker (チャールストン大学) 他、PeerJ、 doi: 10.7717/peerj.6088
