ある研究により、100万年以上前にスペイン南部の場所に「象の墓場」がどのようにして作られたのかが明らかになった。堆積構造の研究結果は、かつての湖の岸辺に流砂の罠があったことを示唆している。これらはおそらく一部の南方ゾウにとって致命的であることが判明したため、「足の軽い」肉食動物の食料源として機能する可能性があります。化石化した糞便や道具の残骸は、彼らが巨大なハイエナであり、当時の初期の人類であったことを示しています。研究者らは、肉の山へのアクセスを巡って競争している可能性もあると述べている。
グラナダの東約 100 キロメートルに位置するフエンテ ヌエバ 3 遺跡は、しばらくの間研究の焦点となってきました。西ヨーロッパにおけるホモ属の代表者の既知最古の痕跡がそこで発見されました。これらはオルドワンの発展段階から出土した鋭利な石器で、最大 140 万年前まで遡ることができます。発掘調査では、おそらく骨を折るのに使われたと考えられる多数の原石も発見されました。また、巨大なハイエナ (Pachycrocuta brevirostris) を追い払うための発射物としても使用された可能性があり、その痕跡も現場で多数発見されました。
フエンテ ヌエバ 3 の発掘中に、研究者たちは特に頻繁に、更新世前期後期の南ヨーロッパに広く生息していた、いわゆるミナミゾウ (Mammuthus meridionalis) の化石に遭遇しました。このため、この場所は「象の墓地」として知られています。一部の遺跡では火打石の破片や巨大ハイエナの糞の化石も発見されており、両種が死骸資源をめぐって競合していたことが示唆されている。しかし、なぜフエンテ・ヌエバ3でこれほど多くのゾウの死骸があったのでしょうか?マラガ大学のポール・パルムクヴィスト率いる研究者らの研究結果は、この疑問に光を当てた。
湖岸の流砂の証拠
研究の一環として、研究者らは現場の堆積物層の物質をより詳細に調べたところ、ミナミゾウの遺体のほか、人間の痕跡やハイエナの糞の化石が見つかった。研究チームが報告しているように、分析の結果、特にある土壌層は粒子サイズが非常に小さいという特徴があることが明らかになった。研究者らが説明しているように、非常に細かい物質は、かつてその場所で発見されたかつての湖の岸にある下層土でした。おそらく素材も少し水に浸かっていたのでしょう。
このことから研究者らは、下層土には流砂と言える特徴があったと結論付けた。 「よく知られているように、流砂は動物にとって致命的な罠になる可能性があります。流砂が材料に入ると、水が豊富な相と砂が豊富な相の 2 つの相に分離するため、堆積物の粘度が増加します。」段階。これにより、流砂に閉じ込められた動物は、罠から逃れようとするにつれてどんどん深く沈んでいきます」と著者らは書いている。
研究者らは、重いミナミゾウは、その重い体重と比較的小さな足の面積の組み合わせにより、特に効果的に細かい物質に引っかかった可能性があると説明しています。彼らは今日の例を挙げています。アフリカゾウは時々柔らかい地面にはまり込み、最終的には死亡してしまうことが知られています。具体的には、研究チームは、2019年にジンバブエのマナ・プール国立公園で観察された事例に焦点を当てている。干ばつの間に、ゾウとその子ゾウが泥だらけの水たまりに深く入り込み、最終的に2頭ともそこで立ち往生した。そのため、それらはゴマダラハイエナの群れの餌となってしまったのです。
半分水没した食料源
研究者らによると、今回の研究結果は、100万年以上前にフエンテ・ヌエバ3遺跡でも同様のことが起こったことを示唆しているという。ミナミゾウが、かつての湖の岸辺で繰り返し流砂の罠に引っかかったのだという。半分水に浸かった彼らの死骸は肉食動物を引き寄せたが、肉食動物はその軽量さと足取りの軽さのおかげで、物質の中に沈み込むことはなかった。ゾウの化石の地域にある石器の残骸や糞便の化石化した痕跡（糞石）によって証明されるように、ジャイアントハイエナと初期の人類はどちらも豊富な食料源を利用することができました。
したがって、2 つの種の間の遭遇は定期的に発生したと仮定することもできます。 「糞石と火打ち石の破片は分布において部分的に重複しており、これはヒト族とハイエナがゾウの死骸をめぐって競争したことを示唆している」と研究者らは書いている。彼らによると、今回の研究は、更新世前期後期に西ヨーロッパに定住した最初の人類集団の食料供給戦略と、競合する動物との衝突の可能性について新たな光を当てているという。
出典: マラガ大学、専門論文: Journal of Iberian Geology、doi: 10.1007/s41513-024-00241-1
