約27,000年前、巨大なナマケモノがほんの少しの水を飲みたかっただけです。しかし、現在のベリーズ地域にあるセノーテであるこの水場は、死の罠であることが判明しました。エレモテリウム ラウリラルディは、体長約 4 メートルという印象的な大きさにもかかわらず、急で深い壁がよじ登ることを妨げていました。巨大ナマケモノにとってこの結末は悲しいことでしたが、今では古生物学者たちを喜ばせています。この氷河期の巨人の骨と歯を使用して、彼らはその生活様式と当時の気候についてさらに詳しく知ることができました。
体長は最大6メートル、体重は5トンに達し、時には二本足で地表をとぼとぼと歩くこともありました。エレモテリウム・ラウリラルディ属の巨大ナマケモノは、先史時代の北アメリカと南アメリカで最大の哺乳類のひとつでした。この大型の草食動物は、約 12,000 年前の最終氷河期の終わりに消滅するまで、250 万年にわたってアメリカ大陸のさまざまな生息地に定着しました。しかし、なぜ巨大なナマケモノや氷河期の巨大動物相を代表する他の多くの動物が絶滅したのかについては、今日でも議論の余地がある。研究者の中には気候変動のせいだとする人もいるし、増え続けるアメリカ先住民による狩猟によって動物が激減し、最終的には絶滅したのではないかと疑う研究者もいる。
セノーテでの死
ベリーズでの偶然の発見により、研究者らは巨大なナマケモノの生態と環境条件について新たな洞察を得ることができた。 2014年、ダイバーたちはベリーズ中央部のカラ・ブランコの森林地帯にあるセノーテを調査した。このカルスト地域の石灰岩の下層土壌には、多数の洞窟や陥没穴が交差しています。セノーテは、水で満たされた高台の天井が崩れ、急な壁で囲まれた深い水穴が形成されるときに形成されます。マヤ族はこれらのセノーテを飲料水を提供するために使用しましたが、これらの水場の一部は神々の犠牲の場として、または墓地としても使用されました。だからこそダイバーたちは、プール1と名付けられたセノーテでマヤ文明の遺物を見つけられることを期待していたのだ。しかしその代わりに、彼らはまさに化石の宝庫を発見したのです。厚さ5メートルほどの層には、氷河期の巨大動物相の代表的な骨や頭蓋骨が散乱していた。
これらの化石の中には、エレモテリウム巨大ナマケモノの化石も含まれていました。イリノイ大学アーバナシャンペーン校のジーン・ラーモン氏は現在、その骨と歯をより詳細に検査した。最初の年代測定では、この動物は約 27,000 年前にセノーテで死亡したことが示されており、おそらく悲惨な状況で死亡したと考えられます。 「巨大ナマケモノはおそらく乾季に水を飲むために水に登ったのでしょう」と研究者らは報告している。しかし、この水場は深さが62メートル以上あり、すでに険しい壁があったため、ナマケモノはそこから出ることができなかった。 「陥没穴に閉じ込められ、時間が経つにつれて壁の棚に堆積した粘土の堆積物で覆われてしまいました」とラーモン氏と彼のチームは説明する。 「セノーテ全体を取り囲む化石が散在する層を考えると、多数の巨大動物の代表者が同じ運命を辿ったようです。」
変化する条件によく適応する
しかし、巨大ナマケモノにとってこの水場での死は不愉快なものであったが、研究者らはエレモテリウム・ラウリラルディが最期の数カ月に何を食べ、どのような環境で生きていたのかをさらに知る機会となった。それを調べるために、研究者らはナマケモノの歯の材料中の炭素と酸素の同位体の比率を分析した。同位体炭素13の割合は、その動物が生涯に干ばつや暑さに適応した草やその他のいわゆるC4/CAM植物を食べたか、むしろ温帯で湿潤な気候に適応したC3植物を食べたかを明らかにする。一方、酸素同位体O-18とO-16の比率から、動物の生涯中の気温と降水量について結論を導き出すことができます。 「これにより、このような巨大なナマケモノの気候と食事の季節変化を初めて理解することができました」とラーモン氏の同僚スタンリー・アンブローズ氏は言う。
結果: 同位体分析により、巨大ナマケモノは季節条件が大きく異なる地域に生息していたことが明らかになった。約 7 か月間、ほとんど雨が降らず、気候はむしろ暖かく乾燥していた。この乾季は 2 つの短い雨季によって中断されました。エレモテリウム ラウリラルディにとって、これは、同位体値が示すように、餌をそれに応じて適応させ、変更する必要があったことを意味し、実際にそうしました。乾季には、この動物は主に生息地のサバンナに生える草や耐熱性の植物を食べていました。しかし、雨季には、最初の雨の後に地面から芽を出した、より豊かでジューシーなC3植物を食べました。
「これは、この巨大な生き物が乾燥した変化する気候に非常に適応し、当時入手可能な食べ物に合わせて食事を調整していたことを示しています」とラーモン氏は言います。 「この多様な食生活は、なぜ彼らがこれほど長く生存し、これほど広大な地域に存在していたのかを説明する可能性もあります。」しかし、これらの新たな結果は、巨大ナマケモノの絶滅の原因が気候変動のみにあるのではないかという疑問も提起している。おそらくインディアンの祖先による狩猟が彼らの終焉の一因となったのでしょう。
出典: Jean Larmon (イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校) 他、Science Advances、 doi: 10.1126/sciadv.aau1200
