私たちは自分の体を何十億もの微生物と共有しています。私たちの体内や表面には、細胞よりも多くの細菌が住んでいます。小腸だけでも、腸液 1 ミリリットル中に最大 10 億個の細菌が存在し、大腸にはさらに 1 桁多くの細菌が存在します。しかし、この優位性は心配の種ではなく、むしろ私たちにとって非常に重要です。とりわけ、腸内細菌叢が私たちの健康に重要な役割を果たしていることが、近年ますます明らかになってきています。私たちの消化器官内の微生物群集が無傷で十分に多様性に富んでいれば、病気の原因となる病原体が容易に定着することがなくなり、消化を助け、さらには満腹の合図をすることさえできます。
さらに、研究が示しているように、腸内フローラが適切であれば、喘息やアレルギーも防ぐことができます。そして、特に私たちの免疫系は微生物との相互作用によってかなりの影響を受けます。研究者たちが現在、何が健康なマイクロバイオームを作り、何がその構成に影響を与えるかについて集中的に研究しているのも不思議ではありません。
カナダのグエルフ大学のメイソン・ストサートらは今回、ストレスが口内の細菌叢にどのような影響を与えるかを調査した。しかし、彼らは実験対象として人間ではなく、野生のリスを選びました。彼らはオンタリオ州のアルゴンキン公園で生きた罠でそのうち24頭を捕獲し、動物から唾液と糞便のサンプルを採取した後、再び放した。研究者らは糞便を使ってリスのストレスホルモンのレベルがどの程度高いかを調べ、唾液に含まれる細菌のDNAからリスの口の中にどの微生物が存在するかを調べた。リスの個体変化を記録するため、ストハート氏らは2週間後にマークを付けたリスを再度捕獲し、再度サンプルを採取した。たとえば、ストレスホルモンや口腔内細菌叢が時間の経過とともにどのように変化するかを観察することができました。
さらなるストレス – マイクロバイオームの希薄化
その結果、「リスのストレスが大きいほど、口の中の細菌種の多様性が低下した」とストザート氏は報告している。ストレスホルモンのレベルの上昇がストレスを示している動物では、潜在的な病原性細菌の数も増加していました。これは、最初よりも 2 回目に捕獲された動物のストレスレベルが高かった動物にも当てはまります。研究者らはまた、微生物群集が貧弱であり、病原体の割合が高いことも発見した。研究者らによると、これが偶然ではないという事実は、ストレスに対する免疫系の反応によって説明できるという。つまり、より多くのストレスホルモンが体内を循環すると、食細胞やサイトカインなどのメッセンジャー物質もより多く放出されるという。これらは抗菌効果を持ち、病原菌による攻撃から保護することを目的としています。残念なことに、それらは動物の口の中の保護的で無害な微生物叢も間引いてしまいます。
「これは、ストレスと野生のマイクロバイオームの多様性との間に関連性があることを示す最初の証拠です」とグエルフ大学の主任著者エイミー・ニューマン氏は言う。 「これにより、ストレス、マイクロバイオーム、健康がどのように関連しているかについて、より現実的な洞察が得られます。」ストレスはすべての哺乳類で同様の反応を引き起こすため、研究者らはこの密接な関係が人間にも存在する可能性があると考えています。したがって、ストレスは、免疫システムやその他のメカニズムの弱体化を通じて私たちの健康に直接影響を与えるだけでなく、私たちの健康の重要かつ有用な助けとなるマイクロバイオームにも影響を与える可能性があります。 「動物と人間の細菌の多様性は、健康の不可欠な要素であることがますます証明されています」とニューマン氏は強調します。 「そしてこの研究は、低レベルのストレスと健康なマイクロバイオームとの関係を実証するデータを提供します。」
