年に一度、ザンビアのカサンカ国立公園の木々が印象的な自然の光景となります。アフリカ中からヤシオオコウモリがこの木立に集まり、3 か月間世界最大のオオコウモリのコロニーを形成します。しかし、アフリカの生態系に不可欠なコウモリがどれだけの数でそこに集まるのかについては、これまでのところ議論の余地がある。今回、生物学者のチームがAI支援の方法を使ってオオコウモリの数を数えた。
ヤシオオコウモリ (Eidolon helvum) は、アフリカで最も一般的な哺乳類の 1 つです。翼を広げると最大76センチメートルにもなるこのコウモリの代表は、見逃すことはほとんどありません。オオコウモリは主に果物を食べるため、多くの植物の種子散布者として重要な役割を果たしています。これは、森林伐採地域の自然再植林に特に大きく貢献していることを意味します。ヤシオオコウモリは季節移動者であるため、これはなおさら真実です。乾季を避けるために 2,000 キロメートル以上移動することもあります。
カサンカ国立公園での集団集会
「ヤシオオコウモリはアフリカの秘密の庭師です」とラドルフツェルにあるマックス・プランク行動生物学研究所のディナ・デヒマン氏は説明する。 「彼らは他の種子散布者ができない方法で大陸を結びつけています。種の損失は生態系に壊滅的な影響を与えます。 「したがって、人口が減少しているかどうかを早急に知る必要があります。」これを判断する 1 つの方法は、ヤシコウモリのコロニーのサイズを数えることです。一年の特定の時期に、これらのコウモリは大きなグループで集まり、数か月間巨大なオオコウモリのコロニーを形成します。これらのコロニーの 1 つは、毎年 11 月にザンビアのカサンカ国立公園の木立に形成されます。
ヤシのオオコウモリが毎年集まるこの毎年の集会は、アフリカ最大のオオコウモリのコロニーと考えられています。しかしこれまでのところ、科学者たちはこのコロニー内の動物の数を数えることができていない。推定額は100万から1000万の間です。そのため、デックマン氏、MPI の筆頭著者ベンジャミン コーガー氏、およびその同僚は、このための AI 支援の自動化手法を開発し、テストしました。 「カサンカのような巨大なコロニーを監視するには高度な技術と多くの設備が必要となるため、自動計数には法外なコストがかかるのではないかと懸念していました」とコーガー氏は言う。
オオコウモリの個体数調査
しかし、結局のところ、ヤシオオコウモリの個体数調査には非常に簡単な装置で十分でした。研究チームはコロニーの周囲に一定の間隔で 9 台の GoPro カメラを設置し、夕暮れ時にオオコウモリが寝場所を離れるときに撮影しました。次にコーガー氏は、ビデオ内の動物を認識して数を数えるように深層学習モデルをトレーニングしました。手動によるサンプル数との比較により、人工知能がオオコウモリの約 95% を記録できたことがわかりました。この方法では、暗闇でも信頼できる結果が得られました。 「私たちの結果は、安価なカメラと私たちのソフトウェアを使用して、コロニーのオオコウモリを非常に正確に識別し、数えることができることを示しています。これはコロニーの将来の監視にとって非常に重要です」とコーガー氏は言います。
ヤシオオコウモリの総数を決定するために、生物学者らは自動計数方法を 5 晩にわたって繰り返しました。結果: カザンカのヤシオオコウモリのコロニーは、75 万から 1,000,000 匹の動物で構成されています。研究チームの報告によると、これにより、バイオマスの点で世界最大のコウモリのコロニーとなった。それにもかかわらず、これらの値は以前の推定値よりも大幅に低いです。研究者らは、調査時点では、すべてのオオコウモリが渡りから到着したわけではないのではないかと考えている。しかし、重要なことは、新しい方法により、いつでもカウントを繰り返すことができるということです。「私たちは現在、動物を長期間にわたって監視するための効率的で信頼性の高い技術を手に入れました。これは、大規模な個体群を維持する上での大きな進歩です。」と彼は言います。デックマン。
(ビデオ: 野生動物)
カサンカコロニーは欠かせない
研究チームが説明するように、これはヤシオオコウモリにとって特に重要だという。 「これほど多くの個体がいると、数頭の動物が失われても問題ないと考えるのは簡単でしょう。しかし、オオコウモリの生態系サービスを保護したいのであれば、オオコウモリの個体数を高いレベルに維持する必要があります」とデックマン氏は言います。そして、カサンカのコロニーは単なる多くのコロニーの 1 つではなく、亜大陸全体からオオコウモリが集まるコロニーでもあります。 「この植民地が失われれば、アフリカ全体にとって壊滅的な打撃となるだろう」と生物学者は強調する。このコロニーは農業と生息地の喪失によって脅かされているため、正確かつ繰り返しの監視が特に急務となっています。
出典: マックス・プランク行動生物学研究所、技術記事: Ecosphere、 doi: 10.1002/ecs2.4590
