2003 年、テリー ウォリスは、事故で重度の脳損傷を負ってから 19 年後、いわゆる最低意識状態 (MCS)から目覚めました。 MCS は昏睡状態の一種で、患者は昏睡状態よりも覚醒状態に近く、話すことも動くこともできなくなります。しかし、ウォリスがその状態から目覚めた後、再びこれができるようになったのですか？なぜなのかは研究者たちにとって謎だった。ヘニング・ヴォスと彼の同僚は研究の中で、ウォリスの脳を、6年間症状が改善しなかった別のMCS患者の脳と比較した。対照として、彼らは20人の健康な被験者の脳を検査した。
研究者らは、ウォリスさんの脳のいわゆる白質の代謝は健康な人ほど刺激されていないが、それでも他のMCS患者よりはかなり強いことを発見した。白質は主に、脳のさまざまな部分の細胞を接続する神経線維で構成されています。したがって科学者らは、ヴァレー氏の脳の神経細胞は部分的に接続を再構築できたと結論づけた。これにより、最終的に彼は再び話し、動くことができるようになりました。
科学者らは、新たな発見に基づいて、脳内の神経細胞の再生を促進したりサポートしたりすることはできないと説明している。しかし、彼らの研究は、昏睡患者を長年にわたってケアし、治療することが重要であることを示しています。研究者らは、ウォリスさんの脳がどの程度再生しているのか、あるいは将来的に改善が期待できるのかについては分かっていない。しかし、専門家によると、完全に回復する可能性は低いという。
