一般に信じられていることに反して、ピラニアは攻撃的な捕食者ではなく、主に腐肉、昆虫、植物を食べる雑食動物です。ピラニアは、カワイルカ、カイマン、体長 3 メートルにもなるピラクク魚など、多くの大型捕食者に脅かされているため、さまざまなサイズの群れを形成します。群れの規模は、魚がさらされる全体的なリスクによって異なります。このリスクは、捕食者の種類と利用可能なスペースによって決まります。増水時には、ピラニアは捕食者を避けるスペースが増えるため、小さな群れを形成します。しかし、水位が低くなると群れは大きくなります。降雨量とアンデス山脈からの雪解け水によって、水位は年間で最大 12 メートル変化します。
群れには一定の構造があり、何度も観察することができますが、群れは常に同じ魚で構成されているわけではありません。また、群れ内に「リーダー」や協力者もいません。個々のピラニアは、同種の他のメンバーよりも自分自身に注意を払います。性的に成熟した成魚は、最も保護される群れの真ん中を泳ぎます。一方、若くて小さな魚は、通常、より早く餌を得ることができる外側に留まり、そのためより多くの餌を食べることができ、その結果、より早く成長することになります。
ピラニアには南米の魚属が合計 5 属含まれており、現在までに 39 種が知られています。体高は 15 ～ 40 センチメートルで、体の側面は非常に平らで、餌から肉片を簡単に取り除くことができる非常に鋭い歯を持っています。ピラニアは、南アメリカのほぼすべての川とその流域で見られます。
