高さ3メートル、重さは最大0.5トンにもなる – かつて、神秘的な羽の生えた巨人がマダガスカル島を横断しました。現在、研究者らは、これらのいわゆるゾウ鳥の生活様式について驚くべき知識を獲得した。キウイのニュージーランドと同様に、絶滅した巨大なスケート鳥は夜行性であり、さらには盲目であった可能性が、脳の再構成から明らかになった。
おそらく約1万年前にマダガスカル島に初めて到達した人々は感動したに違いありません。おそらく彼らはアフリカ大陸から知っていたのでしょう。しかし、これらの走る鳥は、新たに発見された生息地で出会った巨大な生き物に比べれば小人でした。マダガスカルのさまざまな鳥類のゾウは、進化が生み出した最大の鳥類の 1 つです。最も強力なエピオルナル・マキシムスは、体重が最大500キログラムあると推定され、その小さな頭は地上から3メートルの高さでした。
しかし、彼女は最後まで自分のサイズを守りませんでした。しかし、鳥類ゾウが正確にいつ絶滅したかは不明であると考えられている。最後の資源は、わずか約 500 年前にマダガスカルの辺境地域から姿を消した可能性があります。おそらく人々が衰退の一因となったでしょう。少なくとも発見された骨の痕跡は、マダガスカルの住民が羽の生えた巨像を追いかけ、おそらく彼らの巨大な卵も食べたことを示している。
トランティックな脳の構造
ゾウ鳥類の生活様式に関する限り、これまでのところ、ゾウ鳥類は他の走る鳥類と同様、日中に活動する草食動物であると考えられてきた。より詳細な洞察を得るために、オースティンにあるテキサス大学のクリストファー・トーレスとジュリア・クラークは、謎の鳥の脳に関する研究を行った。彼らは、脳の特性が生物の頭蓋骨の内部構造にはっきりと反映されているという事実を利用しました。脳領域の特定の特性に基づいて、絶滅した動物のスキルや行動に関する結論が可能になります。このように鳥類ゾウに関する情報を得るために、研究者らは頭蓋骨の化石をいくつかの標本にコンピューター断層撮影検査を行った。得られたデータに基づいて、彼らは脳の再構成を作成しました。
あなたが報告しているように、視覚を担当する鳥類ゾウの脳領域の特徴は、大きな驚きをもたらしました。ダチョウの場合、この部分は比較的強く鍛えられており、走る鳥の視力の良さが反映されています。対照的に、マダガスカルの巨人では視覚中枢が小さかったことが研究者らによって判明した。 「これほど大きな鳥の視覚系がこれほど小さいことに驚きました」とトーレス氏は言う。研究者らによると、驚くほどニュージーランドのキウイに似ていたという。
キウイのような夜の翼
この小さな鳥の視覚中枢の発育不全は、その生活様式と明らかに関連しています。キウイは夜行性なので、視力が良くなくても大丈夫です。ほとんど盲目です。今回の結果は、同様のことがマダガスカルのキウイの巨大な近縁種にも当てはまったことを示唆している。彼らもおそらく夜の動物であり、したがって進化の過程で視力を失った可能性さえある、と研究者らは述べている。
どうやら、ゾウ鳥はその代わりに特に顕著な嗅覚を持っていたとトレス氏とクラーク氏は報告している。あなたの説明によると、これは動物の脳の強く発達した嗅覚ピストンに反映されています。科学者らによると、それに対応して嗅覚が優れているため、夜の森に生息するゾウ鳥は餌を見つけた可能性が高いという。
最後に、トーレス氏は研究結果について次のようにコメントしています。しかし今では、想像力の中にある壮大な巨人たちに、マダガスカルの森の深い暗闇を歩かせることができるのです」と科学者は語った。
出典: テキサス大学オースティン校、王立協会議事録 B、DOI: 10.1098/RSPB.2018.1540
