小さな RNA 分子 (Let-7) は、回虫 Caenorhabditis elegans の幼虫期から成体動物への一時的な発達を制御します。アメリカの科学者は現在、他の多くの動物群において制御RNA配列を検出することができている。おそらくこの種の開発管理は普遍的であると彼らは科学誌ネイチャーの最新号に書いている。
生物の発生は特殊な遺伝子によって制御されています。これらの遺伝子は適切なタイミングで読み取られ、つまりメッセンジャー RNA に翻訳され、そこから対応するタンパク質が生成されます。最後に、タンパク質が発生に介入します。しかし、動物はどのようにして適切な時期を判断するのでしょうか?たとえば、幼虫はいつ虫に変身するかをどのようにして知るのでしょうか? 2月に遡ると、研究グループはLet-7遺伝子が回虫Caenorhabditis elegansの発生タイミングをどのように制御しているかをNature誌に発表した。この遺伝子のメッセンジャー RNA はタンパク質に翻訳されず、他の遺伝子のメッセンジャー RNA に 干渉して活性化を妨げます。特に、Let-7 は発生段階を妨げる遺伝子をブロックし、このメカニズムを利用して発生を前進させます。したがって、Let-7 は、生物がある発達段階から次の発達段階に切り替わるタイミングを制御するタイムキーパーのように機能します。しかし、Let-7 を起動させるものは何でしょうか?この疑問はまだ未解決です。
今回、マサチューセッツ総合病院とハーバード大学医学部の科学者チームは、体の左右が一致するすべての動物のゲノムにLet-7 RNA配列が存在することを示した。この結果は、Let-7 がこれらの対称的な動物の最も初期の共通祖先に存在したことを示唆しています。この配列が見つかっていない唯一の後生動物は、鏡像構造を持たないクラゲやカイメンなどの生物です。
ラルフ・メラー
