古生物学的な種の取り違えの物語: 2 つの植物化石とされるものの再分析により、それらの本当の正体が明らかになりました。これらは白亜紀の植物の葉の構造ではなく、子ガメの甲羅の残骸です。科学者らによると、化石は混乱を解明するだけでなく、白亜紀のカメの発達の初期段階を明らかにすることができ、その中には大型のカメもいたという。
シカゴのフィールド博物館が報告しているように、この珍しい古生物学の話は、コロンビア人の司祭で研究者のグスタボ・ウエルタス神父による発見に遡ります。彼は、ビジャ・デ・レヴィアの町近くの化石鉱床で、大きさ約5センチメートルの2つの石を発見しました。それらの平らな面に線状の構造が取り付けられていました。より詳細な調査と同様の発見された物質との比較の後、彼はこれらが化石植物の構造に違いないという結論に達しました。彼はそれらをその特徴に基づいてスフェノフィルムグループに割り当てました。 2003 年に、ウエルタス氏はこの植物を Sphenophyllum colombianum と記載しました。
しかし、驚くべきことに思われたのは、発見物の年代でした。それらは1億3,200万年から1億1,300万年前のものと推定される岩石からのものでした。しかし、スフェノフィラム属の代表的な他の発見物は少なくとも1億年前のものでした。したがって、この植物群は白亜紀にはとうの昔に消滅していたと考えられていた。スフェノフィラム コロンビアナムの驚くほど若い年齢と生息地は、フィールド博物館の古植物学者ファビアニー エレーラとエクトル パルマ カストロの興味を呼び起こしました。彼らは化石をさらに詳しく調べることにし、ボゴタにあるコロンビア国立大学の化石コレクションを訪れました。
これらは本当に葉の構造なのでしょうか？
一見したところ、以前の分類が確認されました。それらは、Sphenophyllum 植物の葉を保存した結節状構造のように見えました。しかし、より詳しく分析したところ、エレーラ氏とパルマ・カストロ氏は、細部が一致していないことに気づきました。 「葉の形と端を解読するのは難しいことが判明しました」とパルマ・カストロ氏は言う。そこでエレーラ氏は、その構造は植物の葉脈ではなく、むしろ骨構造ではないかと疑った。
そこで二人は最終的に別の同僚、ボゴタのロザリオ大学の古生物学者エドウィン・アルベルト・カデナにアドバイスを求めた。 「写真を見たとき、すぐにカメの甲羅を思い出しました」と科学者は言います。しかし、体重計を見て驚いた。 「それはとてもとても小さいです」とカデナ氏は語った。その後、コロンビア国立大学の同僚ディエゴ・コンビタ・ロメロ氏とともに、この謎をさらに調査した。彼らは2つの化石をより詳細に分析し、その構造を化石カメと現生カメの両方の甲羅と比較した。
茎や葉の代わりに骨や殻の部分を使用
彼らは最終的に、化石の目に見える構造が植物の構造を表していないことを明確に証明することができました。代わりに、それらは赤ちゃんカメの甲羅の内側です。それ以来、研究者らはこの化石を、ポケットモンスターシリーズに登場する日本の空想上の生き物、頭に植物が生えた小さなカメにちなんで「タートウィッグ」と名付けた。
研究者らは構造の特徴に基づいて、動物が死亡した時の年齢を推定することもできた。殻の発達が不十分なだけだったことが明らかになった。 「これは、カメがおそらく生後1年未満、つまり孵化後の1齢目に死亡したことを示唆しています」とコンビタ・ロメロ氏は言う。カデナ氏が強調するように、この化石は非常に特別なものだ。「繊細な構造が簡単に破壊されてしまうため、若いカメの化石が発見されることは非常にまれです。」
これは、古植物学的発見とされていたものが、興味深い古動物学的発見に変わったことを意味します。 「これらのカメはおそらく白亜紀のカメの親戚であり、体長はほぼ5メートルに成長しました。しかし、どのようにしてそのような大きさに成長したのかについては、まだほとんどわかっていません」とカデナ氏は言います。最後に、エレーラ氏はこの珍しい話について次のように述べています。「私たちは古植物学と古生物学の小さなパズルを解決しましたが、さらに重要なのは、この研究は発見物を再調査することがいかに重要であるかを示しています」と科学者は言います。
出典:フィールド博物館
