1840 年代、アイルランドでは Phytophthora infestans によるジャガイモ疫病によりジャガイモ作物の大部分が壊滅し、大規模な飢餓が引き起こされました。その結果、アメリカへの移民の波が押し寄せました。現在でもこの真菌はジャガイモ農家にとって脅威であり、耐性品種の育種や殺菌剤の使用によって対抗されている。しかし、耐性菌が出現し続ける中、科学者たちは、何が病原体をこれほど柔軟にし、新たな状況に迅速に適応させるのかについて数十年にわたり謎を抱えてきた。
国際研究チームの科学者たちは、この真菌のゲノムで探しているものを発見した。驚くべきことは、この真菌が最も近い近縁種のゲノムよりも 2.5 ～ 4 倍も長いことである。ゲノムの約 75% は、いわゆる反復 DNA で構成されています。これらは、異なる数で何度も繰り返されるゲノム内の配列であり、その意味はまだ不明です。反復 DNA にはタンパク質の設計図が含まれていないため、研究者は長い間、反復 DNA を余分な「ジャンク DNA」と呼んできました。
ケンブリッジのブロード研究所のチャド・ナスバウム率いる研究者らは、この余分と思われるDNAが真菌の迅速な適応に役立つのではないかと疑っている。この反復 DNA が多く含まれる領域の遺伝物質は、非常に急速に変化する可能性があるのでしょうか?そのようなジャンク DNA がほとんどない領域の DNA とは対照的です。このようにして、真菌は、新しい生息地に定着するときに役立つ可能性のある、利用可能な遺伝的変化の十分に満たされた貯蔵所を常に持っています。 「これは、Phytophthora infestans が宿主植物に迅速に適応することを可能にする戦術である可能性があります」と、関与した研究者の 1 人であるブライアン・ハースは説明します。
