ドイツでは毎年6万人以上の未熟児が生まれています。通常の妊娠は約 40 週間続きますが、新生児のほぼ 10 人に 1 人は妊娠 37 週が終わる前に生まれます。適切な医療ケアにもかかわらず、未熟児は病気やその後の発達上の問題に不釣り合いにかかりやすくなります。これは特に、出生体重が 1,250 グラム未満で妊娠 30 週が終わる前に生まれた超早産児に当てはまります。研究者らによると、早産の原因は母親の感染症であることが多いという。生後4か月未満の流産では、2つおきの胎盤から細菌が検出され、帝王切開ではその割合が41％に上るという。
ボストンの研究者らは今回、そのような細菌の定着が胎児にどのような影響を与えるかをより詳細に調査した。これを行うために、研究者らは、妊娠 23 週から 27 週の間に帝王切開により早産で生まれた 527 人の新生児から血液を採取し、炎症反応に典型的な 25 種類の異なるタンパク質について検査しました。同時に、胎盤上に細菌が存在するかどうか、存在する場合にはどの細菌が存在するかを決定しました。彼らは、異なる微生物コロニーが異なるレベルの炎症反応に関連していることを示すことができました。たとえば、胎盤にいわゆる細菌性膣炎（膣の炎症）で見られるような細菌が定着していた場合、その子の炎症レベルも非常に高かった。
逆に、健康な女性の膣内細菌叢の大部分を占める乳酸菌は、小さな女性を炎症反応から守っているようです。 「私たちのデータは、妊娠初期に特定の薬やプロバイオティクスを用いて胎盤定着を標的治療すると、早産だけでなく未熟児の重篤な炎症反応も予防できることを示唆しています」とボストン研究チームのアンドリュー・オンダードンク氏は要約する。科学者たちは現在、さらなる研究でそのような治療の成功をテストしたいと考えています。
