マウスは、仲間のマウスの「口」の匂いに基づいて、耐容性の高い食事を認識できることが知られています。げっ歯類がこの化合物の匂いを正確にどのように嗅ぐかを調べるために、メリーランド大学医学部のスティーブン・マンガー率いる科学者らは、マウスの嗅覚系を調べた。生物学者らは実験を通じて、嗅覚系の小さなサブユニットを特定した。この嗅覚サブユニットの機能が障害された動物は、食物の品質に関して正しい判断を下すことができなくなった。嗅覚系の構成要素は、特に二硫化炭素の検出を担当します。そして、この化学刺激は、マウスが安全に食事を楽しめるという信号として機能します。
「まるでネズミが考えているようだ。『相棒がたった今、私の食事と全く同じ匂いのするものを食べたんだ。』彼は死んではいないので、この食べ物は安全でなければなりません」とマンガーは説明する。しかし、サブユニットの重要な遺伝子が機能しないため、人間はそのような決定をすることができません。しかし、彼らは同様の戦略を使用します。「食事中に誰かが顔をしかめた場合、必ずしもその食事に参加したいとは限りません」とマンガー氏は説明します。
嗅覚信号は多くの動物種の行動に影響を与えます。たとえば、哺乳類では、フェロモンやその他の臭気物質が交尾行動をサポートしたり、同種の動物に対する攻撃性を引き起こしたりします。生化学メッセンジャーは、社会階層、遺伝的アイデンティティ、健康状態に関する情報も伝えます。さらに、臭気物質は連合学習、つまり個人にプラスまたはマイナスの影響を与える中性刺激と第 2 の刺激の関連付けにも寄与する可能性があります。嗅覚ホルモンによって媒介される社会的相互作用の根底にある分子、細胞、および神経のメカニズムは、ほとんど解明されていないままです。
