免疫系の抑制は、クローン病や潰瘍性大腸炎などの慢性炎症性腸疾患の治療の最後のチャンスとなることがあります。しかし、これは危険です。病原体がその機会を利用して体内に侵入し、肺炎や結核などの重篤な感染症を引き起こす可能性があります。英国の研究者らによる新しい治療戦略が形勢を逆転させている。ノーリッチ食品研究所のサイモン・カーディング氏と彼のチームは、腸粘膜の損傷した細胞に抗炎症剤を直接輸送する遺伝子組み換え細菌を開発した。科学者らは、自然の腸内細菌叢の一部であるバクテロイデス・オヴァトゥスという細菌を使用しました。細菌は凍結乾燥され、腸溶性コーティングされたカプセルに詰められて飲み込まれます。
一般に使用されている薬剤とは異なり、細菌が生成する薬剤KGF-2は、マウスの実験で免疫システムを弱めることはなく、副作用も引き起こしませんでした。 「KGF-2は腸内の細菌によってのみ放出され、体の残りの部分には影響がありません」とカーディング氏は説明する。患者は体内の薬の影響を制御することもできるだろう。 「私たちの細菌はオンとオフを切り替えることができます」とカーディング氏は説明します。炎症を起こした腸に苦しむマウスに特定の糖（「キシラン」）を与えた場合にのみ、腸内の遺伝子組み換え細菌が治癒有効成分KGF-2を生成しました。慢性炎症性腸疾患はエピソード的に発生します。カーディング博士は、患者が適時に砂糖を摂取し、腸内の少量の薬物生成物質を活性化すれば、将来的に重度の発作を回避できると期待している。キシランは通常の人間の食事にはほとんど含まれていないものの、それでも許容されるため、キシランはこの治療に特に適している、とカーディング氏は言う。
Carding らは、腸疾患を患うマウスにおいて、腸疾患に特有の直腸出血が減少し、腸壁が再生するという有望な成果を達成することができました。まだこの病気に罹患していないマウスでは、発生を防ぐことさえできた。この新しい治療戦略は、慢性炎症性腸疾患に苦しむ人々にとって新たな希望を意味します。ドイツでは30万人が影響を受けている。
がんを標的とした
カーディング氏の計画はさらに進んでおり、「私たちの細菌は薬物の輸送手段として機能します。したがって、さまざまな治療用物質を輸送するために使用できます」と彼は説明します。彼の作業グループは、たとえば結腸がんの治療に使用できる細菌株をすでに作成している。薬物を輸送するために細菌を使用するというアイデアは、もともとがん研究から来ています。単一の悪性潰瘍と闘う場合、治療の対象を絞ることが重要です。がん研究者らは、19 世紀から知られている現象を利用したいと考えています。つまり、人体内で腫瘍が成長すると、細菌がそこに移動して増殖することがよくあります。なぜそうなるのかは推測するしかありません。一部の科学者は、特殊な細菌は腫瘍の低酸素環境で特に快適に感じるのではないかと疑っています。腫瘍内の死んだ組織を食べると信じている人もいます。ドイツの医師ヴィルヘルム・ブッシュは、偶然にも有名なイラストレーターとは異なりますが、1868 年に細菌を使って癌と闘う最初の試みを行いました。彼は、丹毒に苦しんでいる患者のベッドに女性を寝かせ、癌患者を故意に連鎖球菌に感染させた。実際に腫瘍は縮小したが、女性は数日後に連鎖球菌感染症で死亡した。その後数十年間、さまざまな医師が細菌やその成分を腫瘍治療に利用しようと試みました。しかし、まだ抗生物質がなかったため、通常、治療は敗血症で終わることが多く、この方法は放棄されました。 1980 年代には、遺伝子工学により細菌が病気を引き起こさないよう改変することが可能になりました。
ブラウンシュヴァイクにあるヘルムホルツ感染症研究センターの科学者たちは、癌を患ったマウスの腫瘍に遺伝子組み換え細菌を初めて導入し、ある程度の成功を収めた。この細菌は、動物の免疫系に脅威を警告することで、マウスの攻撃性の低い腫瘍を排除することに成功しました。ブラウンシュヴァイクの研究者ジークフリート・ヴァイスは次のように説明しています。「細菌が腫瘍に侵入すると、腫瘍の一部が破壊されます。このようにして、腫瘍の一部と細菌の一部が血流を介してリンパ節に到達し、腫瘍に対して白血球を形成します。」しかし、免疫系に依存するこの方法は、これまでのところ悪性度の高い腫瘍には効果がありません。そのため、がん研究者らは、サイモン・カーディングの糖制御細菌と同様に、細菌を使用して薬物を局所的に放出することも計画している。しかし、遺伝子組み換えされた（腸内）細菌を腸内に「放出」することは比較的問題が少ないが、癌研究者は潜在的な患者に「意図的に敗血症を引き起こす」必要があるとヴァイス氏は説明する。
いつでも使用できる状態に
カーディング氏らは、すぐに臨床研究を開始したいと考えている。彼らは、遅くとも2年以内には炎症性腸疾患患者に対する最初の検査を開始できると期待している。 「当初はおそらく通常の薬物療法への追加療法となるでしょうが、ある時点で単独の治療法になる可能性もあります」と研究者は確信しています。 「私たちの細菌が腸内に入ると、必要なときにいつでも活性化することができます。」 ■
ナディーン・エッカート著
