気候変動は世界中の動物に影響を与えています。たとえば、研究者らが今回発見したように、気温が高くなると若いコウモリは平均よりも大きく成長することが確実になる。夏が暖かいということは、若い動物が自分の体温を一定に保つために投資するエネルギーが少なくて済むため、継続的に成長できることを意味します。ただし、大型の動物もより多くの食物を必要とするため、十分な量の食物が見つからないと、より早く餓死してしまいます。これにより、長期的にはコウモリの個体数が激減する可能性がある。
ドイツに広く分布しているベヒシュタインのコウモリ (Myotis bechsteinii) は、大きな耳、黒いボタンの目、灰褐色の毛皮で、どこかかわいい森の精霊を思い出させます。夜行性のハンターは通常、翼を広げると25〜30センチ、体重は7〜12グラムですが、暖かい夏には子供がかなり大きな成虫に成長することが繰り返し観察されています。
暖房付きコウモリの洞窟
しかし、これまでは、気温の上昇自体がこの成長スパートの原因なのか、それとも暖かい夏には単に昆虫の形で入手できる餌が増えて、文字通りコウモリが「大きくて強い」幼体になったのかどうかは不明でした。この謎を解明するために、グライフスヴァルト大学のキャロリン・ムンディンガー率いる研究者らは、自由生活するベヒシュタインコウモリのねぐらにさまざまな温度条件を4年間にわたって確保し、それが幼体のサイズにどのような影響を与えるかを観察した。
「実験のために、私たちは移動式の加熱装置を開発しました。これにより、コウモリ箱の温度を、子の誕生後最初の 8 週間にわたって摂氏 30 度から 35 度程度に一定に保つことができました」とマンディンガー氏は説明します。このような温度では、通常とは異なり、若い動物は自分の体温を一定に保つためにエネルギーをほとんど投資する必要がなく、理論上は継続的に成長することができました。
大型コウモリは寿命が短い
そして実際、研究者らの報告によれば、平均して、暖房のない洞窟よりも輻射暖房のある洞窟の方が大きなコウモリが発生したという。 「この種のコウモリのメスは、通常、オスよりも約5パーセント大きいですが、私たちの実験では、加熱されたオスは、加熱されていないメスと同じくらいの体の大きさに達しました」と、マンディンガー氏の同僚で、同じくグライフスヴァルト大学のジェラルド・カース氏は説明する。したがって研究者らは、成長スパートを引き起こすのは気温の上昇であり、平均よりも暖かい夏による食糧供給の豊かさではないと想定している。
コウモリの大きさは一見、コウモリの今後の人生に関係のないように見えますが、実はコウモリに大きな影響を与えます。たとえば、研究者らが報告しているように、体の大きなメスは小さなメスよりも早く生殖するため、毎年コウモリの子孫が増加することになる。しかし、世界的な昆虫の減少を考えると、おそらくすべての人にとって十分な食料が常にあるわけではありません。特に、子孫が非常に大きく成長し続けるため、小さな動物よりも多くの昆虫が必要になる場合は特にそうです。こうした状況により、将来、大型のベヒシュタインコウモリが早期に死亡する可能性がある。彼らだけではありません。マンディンガー氏とその同僚たちは、気候変動とそれに伴う夏の温暖化により、長期的にはコウモリの個体数全体が激減すると考えています。
出典: グライフスヴァルト大学;専門記事: 現在の生物学、 doi: 10.1016/j.cub.2023.08.004
