体内時計は、人体のエネルギーの貯蔵と周期的なリズムでのその使用を調節します。これは、昼と夜の交替などの環境の自然な変化によって決まります。人間の体の主要な時計は、脳の奥深く、視交叉上核にあります。しかし、そのような時計は、肺、肝臓、心臓、骨格筋、膵臓などの他の組織にも存在します。時計は 24 時間のリズムで動作し、睡眠の必要性や空腹感だけでなく、体温、水分バランス、代謝、酸素消費などの重要な機能を調節します。
シカゴのノースウェスタン大学フェインバーグ医学部のジョセフ・バス率いる科学者たちは、膵臓の体内時計がホルモンのインシュリンの生成を調節していることを証明することに成功した。インスリンは、炭水化物が豊富な食べ物を食べた後に急上昇する血糖値を急速に低下させます。さらに、放出は特定のリズムで起こります。つまり、食物摂取に関係なく、ホルモンは一定の間隔で生体に放出されます。研究者らによって説明された時計は、インスリンの放出に関連する遺伝子とタンパク質のリズミカルな相互作用を調節している。この時計がなければ、インスリン分泌は混乱します。研究者らが時計の形成に関与する遺伝子のスイッチをオフにしたマウスでは、異常に低い量のインスリン ホルモンが検出されました。そして、一定の時間が経過すると、げっ歯類は糖尿病を発症しました。
「体内時計と糖尿病の発症との間に関連性が確立されたのはこれが初めてです」とバス氏は要約する。 「私たちの結果は、砂糖の不均衡の原因をより深く理解するのに役立ちますが、学ぶべきことはまだたくさんあります。」糖尿病は深刻な公衆衛生上の問題であり、経済にも多大な損害を与えています。米国では、2,300万人以上が病気にかかり、少なくとも5,700万人が前糖尿病として知られる前駆状態に苦しんでいます。治療費と失業や死亡による経済的損失は1,740億ドルを超えています。米国における死亡者の7人に1人は、糖尿病が直接の原因となっています。
