それはカワセミを彷彿とさせますが、これまでの想定に反して、1億2000万年前、小さなカミキリムシは魚や昆虫を食べず、果物を食べていました。これは、胃の中に種子が保存されていた古代の鳥の2つの化石から出てきました。研究者らは、その異常に長く鋭い歯のくちばしの発達は食事による影響が少なかった可能性があると説明している。今日の鳥類との比較が示唆するように、ロンギプテリクスはそれを武器として使用していた可能性がある。
絶滅した動物たちはかつて何を食べていたのでしょうか?化石のさまざまな特徴は、この疑問に光を当てることができます。保存された食品の残骸が発見されなかった場合、体の形、顎と歯の構造は、今日の動物種の特徴との比較を通じて古生物学者に手がかりを提供することができます。これまでのところ、これは鳥類の進化系統の初期の代表者の食生活に関する仮定の基礎ともなっている。カミキリムシ・チャオヤンゲンシスの化石は中国北東部の堆積物から知られており、約1億2000万年前のものと推定されている。この古代の鳥はクロウタドリほどの大きさでしたが、むしろカワセミを彷彿とさせるもので、ずんぐりした形と長いくちばしを持っていました。
初期の鳥の代表者によくあることですが、まだ歯がありました。しかし、ロンギプテリクスでは、それらはくちばしの先端にのみ位置しており、以前の研究によれば、歯のエナメル質が驚くほど厚いという珍しい特徴を持っていました。これは、歯が一部の捕食恐竜の歯と同様にストレスに耐えられるように備えられていることを意味します。これらの特徴と今日のカワセミとの類似性に基づいて、以前はロンギプテリクスは魚や昆虫を狩っていたと考えられていました。しかし、これまでのところ、既知のロンギプテリクスの化石からは、この「奇妙な古代の鳥」が実際に何を食べていたのかを明確に示す可能性のある食物の残骸は発見されていない。
魚の代わりに果物
しかし、それは今では変わりました。シカゴのフィールド博物館のジンマイ・オコナー率いる研究者らによる現在の研究の焦点は、中国北東部で発見された2つの新しいロンギプテリクスの化石でした。研究チームは両方の標本で、かつて動物の胃の中にあった丸い構造物を発見した。調査の結果、それらは白亜紀初期の植物の種子であることが判明しました。この特徴は、かつては今日のベリーや果物に似た一種の果肉に囲まれていたことを示唆しています。研究者らは、この概念は植物が種子を散布するためにすでに使用していたと説明している。栄養価の高い果肉は、動物が構造物を飲み込み、後に消化できない種子を排泄することを促すことを目的としていた。
研究結果によると、Longipteryx はまさにこの役割を担っているようです。古代の鳥が他の食物も摂取していた可能性を排除することはできません。しかし、いわゆる貪食の証拠を持つ2つの標本の発見は、この食料源がかなり重要であることを示唆しています。 「この研究は、古生物学におけるより大きな問題を指摘している。つまり、化石の物理的特徴は、その動物がかつて何を食べていたのか、どのように生きていたのかについて、必ずしもすべてを物語っているわけではないということだ」とオコナー教授は言う。
なぜ奇妙なくちばしが特徴なのでしょうか？
しかし、この結果は別の疑問も生じました。ロンギプテリクスはその長く尖ったくちばしと異常に硬い歯を何のために使ったのでしょうか?これらの特徴は、果物を食べることに何の利点ももたらさないように思われます。研究者らによると、この謎にはもっともらしい説明がある。古代の鳥がパートナーを探したり、食料源を探したりするときに、くちばしが競争相手に対抗するための武器として機能した可能性があるという。この例は今日の鳥にもあります。いくつかの種は、食物を摂取するためではなく、防御のために使用される特別なくちばし構造を持っています。
ロンギプテリクスの歯に類似したものさえあるようです。「歯を持つ現生の鳥はもう存在しませんが、ハチドリの種類には、クチバシの先に角質の突起があり、これはロンギプテリクスで見られるものと似ています。
ハチドリはこれらの構造物を互いに戦うための武器として使用しました」とオコナー氏は言います。したがって研究者らは、ロンギプテリクスのくちばしの特徴もこの目的を果たし、社会的または性的選択によって発達した可能性があると考えている。
オコナー氏は次のように結論づけています。「古生物学者には、くちばしのような構造物を観察する際に、これらの動物が摂食以外にも行っていた可能性のある行動の複雑さについて考えるよう促したいと考えています。なぜなら、私たちが目にする構造には多くの要因が関与している可能性があるからです」と研究者は言います。
出典: フィールド博物館、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2024.08.012
