最近まで、ヒトからサルへの感染の可能性は低いと考えられていました。多くの研究者は、感染した人間の患者とサルとの接触が少なすぎると主張している。それは長い間真実でした。しかし、ここ数年、数十年で、アフリカのゴリラ、チンパンジー、ボノボの生息地は急速に縮小した。森林の伐採と分断、わずかに残っているサルの個体群に対する集中的な調査、そして最後に重要なことですが、エコツーリズムにより、大型類人猿は人間との接触をほとんど避けることができなくなります。そして、これは感染のリスクも増大します。「大型類人猿がすでに人間やペットの病気に苦しんでいることを示す証拠が増えています」とミネソタ大学のティファニー・ウルフとその同僚は説明する。
近年、ヒトの呼吸器ウイルス、麻疹、連鎖球菌によって引き起こされるアフリカの大型類人猿での病気の発生がいくつか報告されています。ゴンベ国立公園ではチンパンジーの間でポリオが発生したことも知られています。 「これらの発見は、人間と大型類人猿との接触だけで病原体が伝染するのに十分であることを示している」と研究者らは警告している。地元住民に加えて、動物にとって最も危険なのは研究者です。コートジボワールのタイ国立公園では、研究者らがすでに3回、気管支炎や風邪症状を引き起こす病原体であるRSウイルスとヒトメタニューモウイルスにチンパンジーを感染させている。
死んだチンパンジーは危険を示している
今年の初め、別の症例が専門家に注目を集めました。研究者らは野生の大型類人猿から結核を初めて検出しました。この病原体は、ヒトによく見られる結核菌の変異種で、タイ国立公園で死体で発見されたチンパンジーから発見された。彼女がどこで感染したかは不明だ。しかし、今回の事例は、大型類人猿もこの感染症の危険にさらされている可能性があることを示している。 「しかし、これまでのところ、野生種における結核の同定はほとんどが死後検査に限定されています」と研究者らは説明する。しかし、動物が死んで発見されるまでに、この病気はとっくの昔に社会的霊長類の集団に広く蔓延している可能性があります。
この事件を知ったウルフと同僚は、アフリカの大型類人猿にとって感染のリスクがどれほど大きいかを調べた。これを行うために、彼らはとりわけ、世界保健機関 (WHO) からの症例数を評価しました。なぜなら、多くの人が病気になっており、感染源となる可能性がある場所で危険が最大になると彼らは想定しているからです。この結果はあまり期待できるものではありません。アフリカの大型類人猿の最後の生息地は、主に世界で最も結核の発生率が高い国々にあります。これには、コンゴと中央アフリカ共和国に加えて、ガボン、シエラレオネ、大陸南部全体も含まれます。 WHO によると、人口 10 万人あたりの感染者数は 300 人を超えており、これは世界平均の約 2 倍です。そして、タンザニア、ウガンダ、コートジボワール、カメルーンの大型類人猿も、住民10万人あたり150～299人の感染者が依然として発生している地域に生息している。
「これらの地域におけるこの数字と、HIV感染者および結核との同時感染率の高さは憂慮すべきことです」とウルフ氏らは言う。これは、大型類人猿がこの病気に感染する危険にさらされているか、あるいはすでに感染していることを示唆しています。現在、大型類人猿の正確な感染レベルを判定することが緊急に必要となっている。これは、たとえば、唾液サンプルを通じて、または糞便サンプルを検査することによって行うことができます。 「結核が人間や家畜によく見られる病気であり続ける限り、大型類人猿にも伝染するリスクもある」と研究者らは警告している。したがって、これらの動物の保護には、密猟者や生息地の喪失からの保護だけでなく、感染症からの保護も含まれます。
