肉、植物性食品、またはその両方がメニューにありましたか?研究により、約2億年前に恐竜時代の開拓者たちがどのように食事をしていたのかが明らかになった。これらの動物の主要な進化系統の初期の代表者の歯の特徴を分析したところ、後の草食動物の一部は肉食動物や雑食動物から進化したことが示されています。首の長い竜脚類の祖先も、当初は肉食動物だったようです。古生物学者らは、発達の初期に食事を変える能力が恐竜の進化の成功に重要な役割を果たした可能性があると述べている。
恐竜は 6,600 万年前に非業の死を遂げるまで、膨大な期間にわたって陸上動物界を支配しました。恐竜は非常に成功した動物のグループでした。長い進化の歴史の中で、彼らは多くの異なるグループや種を生み出し、特にジュラ紀と白亜紀を形作りました。さまざまな形状、大きさ、食性により、世界中で数多くの生態学的ニッチを切り開くことができました。しかし、それはどのように始まったのでしょうか?化石発見によると、最初の恐竜は約2億3,500万年前の三畳紀に出現しました。これらの初期の代表者はすでにその家族の基本的な特徴を備えていましたが、後の多くの恐竜よりもはるかに控えめに見えました。進化の歴史の始まりにおいて、彼らは文字通り三畳紀を支配していたワニに似た爬虫類の影にありました。
歯の特徴に反映される食事
しかし、その後、特定の特徴により、恐竜は三畳紀からジュラ紀の境界での大量絶滅を生き延び、その後の時代に繁栄することができ、その結果、恐竜は中生代の残りの主要なグループとなった。さまざまな食事に適応する能力が影響している可能性があります。 「出現直後、恐竜は興味深い多様な頭蓋骨と歯の形をしていました。このことは、古生物学者たちに、さまざまな種がすでにさまざまな食事を実験していることを長い間示唆してきた」と筆頭著者でブリストル大学のアントニオ・バレル氏は言う。
歯の特徴に基づいて結論はすでに出ていましたが、疑問は未解決のままでした。だからこそ、Ballell 氏と彼の同僚は、この検出アプローチを新たなレベルに引き上げました。とりわけ、ある種の人工知能が使用されました。 「私たちは一連の新しい計算手法を使用して、初期の恐竜の歯の形状と機能を理解し、異なる食性を持つ現代の爬虫類と比較しました。これには、歯の形状の数学的モデリングと、技術ソフトウェアを使用した咬合力に対する機械的反応のシミュレーションが含まれます」と科学者は説明します。
柔軟性が明らかです
科学者らはこの手順を、重要な進化系統の初期の代表であると考えられている恐竜の歯の化石の場合に使用した。恐竜は後にティラノサウルスやその仲間を含む獣脚類、トリケルタトプスなどの鳥盤類、竜脚亜目などである。最終的に首の長い巨人を生み出しました。 「私たちの一連の手法を使用することで、初期の恐竜の特徴が現代の動物の特徴とどの程度似ているかを数値的に定量化することができ、それによって彼らの食生活に関する確かな証拠を提供することができました」と共著者であるブリストル大学のマイク・ベントンは述べています。初期の獣脚類恐竜は、現代のオオトカゲの歯に似た、小さな鋸歯のある尖った湾曲した刃のような歯を持つ傾向があったことが判明した。したがって、彼らは一貫して肉食動物として分類されました。しかし、初期の鳥盤類と竜脚目類の場合、歯の特徴にはより区別された像が反映されていました。
「我々の分析から、鳥盤目（角竜、装甲強竜類、カモノハシ恐竜などの多くの草食種を含むグループ）は、当初は雑食動物であったようです」とブリストル大学の上級著者エミリー・レイフィールド氏は言う。初期の竜脚類の場合、ディプロドクスのような首の長い草食恐竜の祖先は、当初は肉食動物であったが、その後植物に切り替わったことが明らかです。 「三畳紀後期からジュラ紀初期にかけて、彼らはさまざまな食事を実験し始めた」と研究者らは書いている。彼らによれば、鳥盤類と竜脚目類に典型的な純粋に植物ベースの食事は、比較的後期の進化上の革新でした。 「初期の恐竜の食生活は非常に多様であったことが判明しました」とレイフィールド氏は要約する。
初期の恐竜の食生活についての洞察の重要性について、バレル氏は次のように結論づけています。進化と生態学的に成功したのです」と古生物学者は言う。
出典: ブリストル大学、記事: Science Advances、doi: 10.1126/sciadv.abq5201
