加齢黄斑変性症（AMD）は、我が国における失明の最も一般的な原因です。この進行性の視力喪失は、50 歳以上の 10 人に 1 人が罹患しています。研究者らは、人口の高齢化により、世界中の AMD 患者の割合が 2050 年までに 50% 増加すると推定しています。 AMDには2つの形態があります。乾性型では、網膜の色素細胞が徐々に死滅します。湿った状態では、血管が網膜まで成長し、中心視覚を破壊します。 「AMD患者のわずか10～15パーセントが滲出型を発症しますが、これが失明の90パーセントの原因となっています」とダブリンのトリニティカレッジのサラ・ドイル氏とその同僚は説明する。
代替品を探しています
問題: 目の病気は複雑で、これまでのところ、視力喪失の進行を遅らせる方法はいくつかしかありません。 「唯一の有効な治療法は、定期的にモノクローナル抗体を眼に直接注射することです」と研究者らは述べた。これらの抗体は成長因子を阻害し、静脈の成長を止めます。ただし、この治療法は AMD の後期段階でのみ使用され、継続的に繰り返す必要があります。したがって、科学者らの報告によると、極端な場合、患者は目に100回以上の注射に耐えなければならない。感染症、網膜剥離、出血のリスクもそれに応じて高くなります。したがって、ドイルと同僚は、より許容できる代替案を探しました。
有望な候補がすでに 1 つありました。以前の研究では、炎症性メッセンジャーであるインターロイキン 18 (IL-18) が AMD の進行を抑制できる可能性があることがすでに示唆されていました。今回の研究では、研究者らは培養細胞とマウスを用いて、メッセンジャー物質が実際に網膜への血管の内方成長を抑制するかどうか、そして同じくらい重要なことだが、敏感な網膜細胞にとって無害であるかどうかをテストした。これを行うために、彼らは人為的に誘発されたAMD様疾患を患うマウスに異なる用量のIL-18を投与した。 「低用量のIL-18は網膜に悪影響を及ぼさないが、それでも異常な血管の成長を抑制することがわかりました」とドイル氏は報告している。
目に注射する必要はありません
しかし、さらに重要なことは、さらなる試験で示されたように、メッセンジャー物質は従来の治療法と同じくらい効果的に作用するが、目に直接注射する必要はないということである。この薬は、マウスの皮下に注射しただけでも黄斑変性の進行を遅らせた。体重1キログラム当たり1ミリグラムのIL-18を皮下注射すると、有害な副作用を引き起こすことなく目の静脈の成長が有意に抑制されたと研究者らは報告している。この治療法を従来の抗体注射と組み合わせると、結果はさらに良くなりました。
もう 1 つの決定的な利点は、IL-18 が未知の物質ではないことです。このメッセンジャー物質はすでにいくつかの臨床研究を受けており、人間に対する耐性が実証されています。なぜなら、研究者らが報告しているように、IL-18は転移性皮膚がん、非ホジキンリンパ腫、その他多くの種類のがんに対する有望な有効成分とも考えられているからです。 「したがって、AMD患者にとって、この有効成分は、この難病に対する効果的かつ安全な治療法として計り知れない可能性を秘めています」とドイル氏らは述べた。彼らは、滲出性AMDの治療法としてのIL-18の臨床試験と導入が比較的短期間で行われる可能性もあると推定している。これは、影響を受けた患者にとって一縷の希望です。
