細胞は、染色体の末端にある反復配列部分であるテロメアなしでは生存できません。テロメアは細胞分裂のたびに短くなるため、数回の細胞分裂後に細胞の成長が停止し、死に至ります。したがって、私たちの体のほとんどの細胞は、一定回数の細胞分裂の後に死滅します。その後、それらのタスクは新しい細胞に引き継がれます。しかし、一部の細胞、特に生殖細胞には、テロメアを再度合成できる特別な酵素であるテロメラーゼが存在します。
がん細胞はこのテロメラーゼを活性化するため、何度も分裂して腫瘍を形成する可能性があります。これらの細胞がより長く生存するという事実は、がんを引き起こす遺伝子、いわゆるがん遺伝子を活性化する可能性のある DNA 変異の可能性も高めます。 Natureに現在掲載されているこの研究は、DNAコピー時のエラーを防ぐ欠陥のあるDNA修復機構が、テロメアの維持、ひいては細胞の生存にも寄与している可能性があることを示している。
科学者らは、活性なテロメラーゼを持たず、DNA修復機構が機能していない酵母細胞を使って実験を実施した。これらの細胞は、テロメラーゼを持たないが機能的な DNA 修復機構を備えた酵母細胞よりも著しく長く生存しました。 DNA修復機構のエラーにより、正確には合わなかった染色体の末端が結合し、テロメアが長くなりました。
酵母細胞のテロメアはヒトのテロメアと類似した配列を持っているため、ヒト細胞におけるDNA修復機構の機能不全も、がん細胞の生存と腫瘍の発生に寄与している可能性があります。一部の癌細胞はおそらく活性型テロメラーゼがなくても分裂を続ける可能性があるため、この結果はテロメラーゼの不活化を目的とした抗癌剤の開発にも影響を及ぼします。
ラルフ・メラー
