共感 – 他人の感情に共感する能力 – は人間だけでなく、大型類人猿やイルカ、そして限られた範囲ではげっ歯類にも存在します。研究者らは現在、ニワトリが仲間のニワトリにも共感できるかどうかという問題を調査したいと考えていた。彼らが家禽を選んだ理由は、養鶏や実験室での実験で鳥が仲間のストレスに気づき、明らかにストレスを感じたように反応するためです。現在の理論によれば、共感は育児のためのツールとして進化の過程で進化しており、他のすべての形態の共感は母親と子供の間の感情的な理解に基づいているようです。そこでジョアン・エドガーらは、ニワトリの研究で母子ペアも調べることにした。彼らは、ニワトリにおいて共感が示される行動パターンや生理学的身体反応が示されるかどうか、また示される場合にはどのような場合に示されるかを具体的に判断したいと考えていました。
研究者らは32羽の雌鶏とその雛の行動を観察した。まず、彼らは数週間かけて昼夜のリズムを、16時間の明るい時間と8時間の暗闇の比率に調整しました。彼らはまた、後に心拍を測定するためのセンサーを搭載したプラスチック製のベルトを母鶏に慣れさせた。その後、各雌鶏をひよこと一緒にケージに20分間入れました。設定されたテスト手順では、その後、30秒ごとに圧力缶から無害な空気を10分間噴射してヒナを攻撃した。その間、研究者らはカメラで雌鶏とひよこの行動を監視した。センサーは鶏の心拍数を記録し、熱画像カメラは体温を記録しました。
評価の結果、雌鶏はストレスを受けた雛に明らかに反応したことがわかりました。目と櫛の温度が下がり、雌鶏は 10 分間のテスト段階で通常の羽の手入れをほぼ完全にやめ、より注意深く警戒するようになりました。雌鶏は自分自身に息を吹きかけられたときも同じ反応を示しましたが、1 つ違いがありました。それは、ヒナが明らかに苦しんでいるときにのみ、雌鶏の心臓がより激しく鼓動し始めたことです。しかし、母親自身が空気を吹きかけて治療を受けたとき、心拍数は上昇しませんでした。
研究者らは、雌鶏の反応は、鶏がヒナの状態に強い敏感性を持っていることを示していると結論付けている。これらの細い触角は、潜在的な危険を適切なタイミングで認識し、子孫を守るためにそれに応じて準備するのに役立っていると考えられます。しかし、この単純な形の共感が正確にどのように機能するかは明らかではありません。たとえば、雌鶏がひよこの状況にある種の関心を示しているだけなのか、それとも人間の共感と同様に、ひよこの気分を実際に感知しているのかどうかはわかりません。
