カリフォルニア大学ロサンゼルス校のジョーン・B・シルク率いる人類学者らは、ボツワナ南部のオカバンゴデルタで自由に暮らすメスのヒヒの行動を7年間にわたって観察した。動物の数は期間中に変化し、平均は27頭だった。研究の焦点は動物間の社会的絆にあり、その強さは相互世話の数、期間、強度によって決定された。
メスと3人の好みのパートナーとの関係には大きな違いが見られ、頻繁にパートナーを変えるサルもいれば、常にパートナーに忠実であり続けるサルもいた。最も一貫した関係は、最も緊密な絆を持つ女性の間で発生しました。一般に、グループ内のヒヒは近親者との接触を好みますが、家族の絆のないメス同士でも非常に親密な関係が発達しました。
当初、研究者らは、グループの上位メンバーは食物への優先的アクセスにより決定的な優位性を持つだろうと想定していた。ただし、この利点が寿命に与える影響は、以前に考えられていたほどではありません。その結果によると、最も重要なのはグループ内での立場ではなく、社会的関係の質と安定性であるという。上位のメスのヒヒは、より良い餌を摂取するため、下位の同種よりも健康です。しかし、強力で安定した関係がこの欠点を補う可能性があると科学者らは書いている。公平な世話関係を持つヒヒのつがいも、最も強い社会的絆を持っていました。したがって、相互の配慮は関係の質を高め、寿命の永続的な延長に貢献しました。
このことは、親密な関係が長寿につながる可能性があることを明らかにしています。ただし、その理由はまだ明らかではありません。科学者たちは、これにはストレスレベルの低下が重要であると考えています。人間においても、特定の文化では社会的統合が長寿につながることが示されており、社会的支援は心血管系や免疫系に大きなプラスの効果をもたらしている、と科学者らは報告している。 「良い友達を持つことは、私たちが観察したメスのヒヒにとっても同様に人間にとっても重要です」とシルク氏は説明します。 「私たちは、親密で永続的な友情を求める人間の動機には長い進化の歴史があると考えています。」
