蜜の探索はかなり大変です。飛んで花を選び、蜜を吸ってから、たくさんの荷物を積んで巣に戻らなければなりません。これにはエネルギーが必要です。特に外気温が飛行に必要な体温よりも大幅に低い涼しい日には。このエネルギーを得る一般的な方法は、吸った蜜に含まれる砂糖を燃焼させることです。
温かい食べ物からエネルギーを増やす
少なくとも理論的には、2番目の可能性もあります。ミツバチが温かい花蜜を飲むことで恩恵を受ける可能性があるということです。なぜなら、花の中には内部を温めるという芸術を習得したものがあるからです。たとえば、水仙は、その色と青写真のおかげで、蜜を周囲温度より最大 8 度高く保つことができます。暖かい花蜜があれば、ミツバチはいわば一石二鳥になります。温度が上昇すると、砂糖溶液の粘度または粘度が低下します。蜜が温かい場合は、液体の量も多くなり、より簡単かつ迅速に吸い込むことができるため、エネルギーの節約になります。
しかし、昆虫が実際に暖かい花蜜を好むかどうかはまだわかっていませんでした。そこで、プラエトリア大学のスーザン・ニコルソンとその同僚は、屋外で、ただし管理された条件下で、10 個のミツバチのコロニーの好みをテストした。フェンスで囲まれたエリアに異なる餌場を設置し、そこで温度を制御したり、蜂の粘度を制御したりした。同じ温度でも液体は変化します。すべての実験は、気温が 14 ～ 24 度の南アフリカの冬に行われました。
実験のパート 1 では、研究者らは東アフリカ高原ミツバチ (Apis mellifera scutellata) に、加熱浴を使用して 20、25、30、35 度に加熱した 10 パーセントの砂糖溶液を与えました。一方で、どの餌場を何匹のミツバチが利用したかを数えました。一方、訪問後に動物を捕まえ、正確な量を測定するために、体にわずかな圧力を加えて砂糖水を吐き戻させた。その結果、溶液が温かいほど、個々のミツバチはより多くの量を飲みました。平均して、35 度の皿からの量は 20 度の皿からの約 1.5 倍でした。さらに、巣内のはるかに多くのミツバチが、冷たい餌箱よりも暖かい餌箱を選択しました。その結果、コロニーは冷たい蜜の合計 3.3 倍の温かい蜜を集めました。ちなみに、この傾向は涼しい日に最も顕著でした。
液体が多ければ多いほど良い
パート 2 では、研究者らは、ミツバチを引き寄せる熱によるエネルギーの増加なのか、それとも液体の花蜜を吸いやすくすることで節約されたエネルギーなのかをテストしたいと考えていました。これを行うために、彼らはさまざまな量の多糖類、ヒドロキシエチルセルロースを 20 パーセントの砂糖溶液に加えました。これにより粘度は増加しますが、ミツバチの栄養源にはなりません。提供された溶液は、27.5 パーセント、31 パーセント、および 34.5 パーセントの砂糖溶液の粘度に対応しました。ここでも研究チームは明らかな好みを観察した。ミツバチはより液体の溶液をより頻繁に選択し、より多くの溶液を飲むことになった。これもまた、最も液体の溶液は粘性の溶液と比較して約1.5倍の量を飲んだ。
研究者らは、粘度の低下がミツバチが温かい花蜜を好む主な要因であると結論づけている。しかし、粘度の変化の影響は温度が高い場合に比べて全体的に小さかったため、これが唯一のものではないようです。特に、粘度テストでは、巣箱内の「変化」は加熱テストよりも顕著ではなかったと研究チームは報告しています。つまり、これはおそらく両方の組み合わせによるものです。温かい花蜜からの熱エネルギーは、特に寒い日には体温を十分に高く保つのに役立ち、同時に、より少ないエネルギー消費で花蜜をより速く吸い込むことができます。ところで、花蜜の量と質という 3 番目の要素も関係している可能性があります。内部がより暖かいと、花がより多くの蜜を生産するのに役立つ可能性があります。または、熱によりより多くの水分が蒸発し、甘い液体が濃縮される可能性があります。研究者らは次に、ミツバチにとって最終的に何が重要かを調査したいと考えている。
