虫から人間へ

人間の体は数百種類の異なる細胞で構成されており、それらはすべて受精卵から生じます。胚の発生中に細胞の数が増加し、成熟して特殊化してさまざまな組織や器官を形成します。この細胞増殖と並行して、胚および成体の中で一定の割合の細胞が死滅します。この制御された細胞死により、組織内の細胞の数が調節されます。

バークレーのシドニー・ブレナーは、新しいモデル生物として線虫 C. エレガンスを導入し、受精卵から成体個体への細胞分裂と分化を綿密に追跡することを可能にしました。ブレナー氏の発見は、今年の賞の基礎と考えられています。

英国ケンブリッジの John Sulston は、C. elegans 組織の発生中の各細胞の分裂と成熟を追跡するために使用できる細胞系統ツリーを開発しました。スルストンは、特定の細胞が正常な発生の一環としてプログラムされた細胞死を起こすことを証明し、このプロセスに関与する遺伝子の最初の変異を特定しました。

マサチューセッツ州ケンブリッジのロバート・ホーヴィッツは、C.エレガンスのプログラム細胞死を制御する遺伝子を発見し、記載した。彼は、これらの遺伝子がどのように連携し、人間にも対応する遺伝子が存在することを実証しました。