体の大きさは、動物界のほぼ全体において、グループのメンバーの社会的地位を示す指標です。猫や鳥などの多くの動物も、相手に見かけの強さを印象づけるために、意図的に自分自身を大きくします。一方で、従順さを示したい場合は、たとえば犬でよく見られるように、自分自身を特に小さくします。人々も同様の行動をします。たとえば、王や他の支配者は高い玉座に座り、精巧な冠をかぶったり、自分を大きく見せるような衣服を着たりします。逆に部下は土下座することで自分を小さくしてしまいます。
トムセン氏は彼女の結果から、どうやら小さな子供たちでさえこの社会的階層の感覚を持っていると結論づけている。彼女と同僚は、生後8か月から16か月までの子供たちがさまざまな映画のシーンにどのような反応を示したかを調べた。 「子供たちは、何かに驚かれると、より長く見ます」と心理学者は説明します。映画のシーンでは、目と口を持つ 2 つのブロック状の人物が互いに向かって動きましたが、すれ違うことができないことは明らかでした。いくつかのシーケンスでは小さい数字が遠ざかり、他のシーケンスでは大きな数字が動きました。研究者らによると、小さい人物がスペースを空けたとき、子供たちは平均12秒間探したという。しかし、大きな人物がフィールドから離れても、小さな被験者は平均して 20 秒間モニターから目を離さなかった。
科学者らは、この大人物が避けたのは明らかに子供たちにとって驚きだったと結論づけた。ただし、これは年長の子供にのみ当てはまります。生後 10 ～ 16 か月のテスト参加者はほぼ常にこのような反応を示しましたが、生後 8 か月の赤ちゃんにはまだこのような行動は見られませんでした。 「私たちの研究は、幼い子供たちが俳優たちが相反する目標を追求するプロセスを理解し、誰が勝つかを予測する能力を持っていることを初めて示しました」と研究の共著者であるスーザン・キャリーは説明します。この知識は、子供たちが社会環境の複雑な構造を理解するのに役立ちます。
