長い首と尾、小さな頭、重い樽型の胴体を支える4本の強力な柱のような脚。ティタノサウルスは、純粋な植物ベースの食事によって、しばしば最大30メートル、体重数十トンという巨大な体格を実現しました。とりわけアルゼンチンで発見された化石からの白 これらの恐竜は卵を産んだことが知られており、そのような卵の巣全体が発見されており、中には胚が入っているものもあった。これは、恐竜の赤ちゃんが孵化した時の体長は最大で1メートル、体重は約10キロだったことを示している。しかし、既に孵化した若い動物の化石が発見されるのは非常に稀であり、そのためティタノサウルスの子孫が孵化後にどのように成長し、とりわけその後の巨大なサイズにどのように成長したのかはほとんど知られていなかった。それは決して小さな成果ではなかったからだ。「これらの恐竜は、既知のすべての陸上動物の中で、幼体と成体の相対的な大きさの差が最も大きかった」と、セントポールのマセレスター大学のクリスティーナ・カリー・ロジャースとその同僚は説明する。 「しかし、誕生後の臨界期に関する重要なデータが不足しているため、この成長の始まりについての理解は不完全です。」
ワニの骨の中から偶然発見
しかし 2012 年、ロジャースはニューヨーク州立大学のコレクションで驚くべき発見をしました。ワニの化石の引き出しの中で、奇妙に見覚えのある骨を見つけたのです。 2003年にマダガスカルで発見された骨格部分は、ティタノサウルス科ラペトサウルス・クラウセイのものと驚くほど似ていた。 「それらは、私が15年間研究してきた骨とまったく同じでした」とロジャースは言う。奇妙なことに、これらの骨は小さかったのです。それらを組み合わせると、ちょうど犬ほどの大きさの生き物が形成されました。 「後ろ足の長さから、腰の高さは35センチメートル、体重は約40キログラムであることがわかります」とロジャーズ氏と同僚は報告している。骨構造を詳しく調べたところ、この化石は生後39日から77日の間のラペトサウルスの幼体であることが判明した。骨の検査で明らかになったところによると、この小型恐竜は孵化後数週間で餓死したようだ。しかし、この短期間で、孵化したときの約 3.5 キログラムから 10 倍以上の体重増加に成功しました。これは比較的急速な増加です。
そして、ロジャーズと彼女の同僚は別のことを発見した。その小さな恐竜は、比較的小さいサイズにもかかわらず、親のほぼ正確なコピーだった。古生物学者らの報告によれば、たとえば子犬や人間の赤ちゃんとは異なり、その骨の比率は成体の動物のそれに一致していた。それは大きなものの完璧なミニコピーでした。研究者らは骨構造の分析中に、生体力学的ストレス下で通常形成される構造も発見した。これは、この若い動物が幼い頃から脚と足に体重をかけていたに違いないことを示唆しています。古生物学者らによると、これらの特徴はラプトサウルスの幼体が早成だったことを示唆しているという。今日の多くの鳥類と同様に、これらの恐竜は非常に発達した卵から生まれたため、親からの育児やその他の世話をほとんど必要としませんでした。その代わり、彼らは幼い頃から独立して歩き回りました。これらのミニ恐竜は成長するにつれて、ほとんどサイズのみが変化しました。研究者らによると、これらの結果は、他のティタノサウルス類も幼体時代に早熟な巣脱出者であったことを示している可能性があるという。ただし、これがすべての竜脚類に当てはまるかどうかは不明のままです。
