ケイ酸塩化合物の微細な繊維はさまざまな製品に容易に加工できるため、アスベストは長い間、「千の可能性を秘めた鉱物」と考えられてきました。また、この天然素材は熱、火、化学薬品に対する耐性が非常に高いため、断熱材、耐火繊維、建築材料に最適です。アスベストを設置したり使用したりすることもよくありました。
「世界的な殺人者」
しかしその後、奇跡の鉱物の致命的な暗い側面が徐々に明らかになりました。アスベストの微細繊維は発がん性があり、肺や他の組織の細胞を貫通します。その結果、肺に重度の損傷が生じ、肺がんや咽頭がんだけでなく結合組織腫瘍など、さまざまな種類のがんのリスクが増加します。 「アスベストは世界的な死因です」と西オーストラリア大学のスー・リン・レオン氏とその同僚は言う。世界保健機関（WHO）は現在、アスベストを、水銀、殺虫剤、鉛とともに、年間10万人以上の死亡原因となっている10の有害物質の1つとして分類している。
したがって、アスベストは 1990 年代にドイツおよび他の多くの西側先進国で禁止されました。しかし、私たちは今もかつてのアスベストブームの遺産を引きずっています。ちょうど今年の初め、連邦労働安全衛生研究所（BAuA）の全国アスベスト報告書は、3,500万トンを超えるアスベスト含有材料がドイツで依然として使用されていることを示した。 50万人以上の従業員がアスベストの急性または長期的なリスクにさらされていると分類されており、定期的な健康診断を受けなければなりません。
制御不能なブーム
しかし、過去の教訓がすべての人に届いているわけではないようです。アジアではアスベストがかつてないほど急増しています。 「アジアはこの鉱物の世界消費量の3分の2を占めており、その消費量は現在年間100万トンを超えています」とレオン氏らは述べた。消費者のトップは中国で29％、僅差でインドが続いている。さらにその後にカザフスタン、インドネシア、ウズベキスタン、ベトナム、タイが続く。
「このブームの理由はおそらく多様です」と研究者らは言う。一方で、アスベストは非常に安価であるため、新興国にとってアスベストを含む製品は、より健康的な製品よりも手頃な価格ですが、通常は大幅に高価です。さらに、これらの国々では人口が急速に増加しており、地方からの人口流出が都市や大都市の膨張を引き起こしている。その結果として生じる建設ブームにより、アスベストを含む建材や断熱材の需要が確実に増加しています。
現在、日本と韓国ではアスベストの使用が法律で規制されていますが、その他の国では規制や管理がほとんどなく、あるいは既存の規制が遵守されていません。 「リスク認識と環境管理が欠如しており、まだ無知が多いため、いわゆる『管理された』使用でさえ非常に危険です」と研究者らは言う。
アスベスト疾患の津波？
レオン氏らの報告によれば、健康への影響は予測可能であり、すでに明らかになり始めているという。中国の繊維工場での調査では、労働者の22パーセントがすでに石綿肺に罹患していることが判明した。日本では、肺がん症例が劇的に増加し、患者の肺内のアスベスト繊維のレベルが上昇していると医師らが報告した。 「しかし、アジアの多くの国では、アスベスト関連のがん症例の報告制度も監視もありません」とレオン氏らは説明する。したがって、報告されていない症例の数はおそらく非常に多いと考えられます。
研究者らは、今後数年間でアスベストによる健康被害の本当の津波が起こると予想している。「世界人口の60％に相当する約43億人がおり、人口が急速に増加しているアジアは、大量のアスベストに対処しなければならないだろう」今後数十年で、関連する肺疾患が発生する可能性は「計算してみろ」と彼らは警告している。したがって、アスベストブームへの対策を講じるとともに、今後のこれらの病気の波に備えた医療の準備も急務となっている。
「人間の健康への危険性がこれほどよく知られているのに、アスベストの消費が続くのは不道徳で非論理的だ」と日本産業医学センター事務局長であり、アジアでの反アスベストキャンペーンのメンバーの一人である古谷杉雄氏はコメントする。 「アスベスト産業の利益の代償は、その結果重篤で致命的な病気に苦しむ一般の人々によって支払われています。したがって、私たちのキャンペーンは、致命的な粉塵が完全に排除されるまで継続されます。」
出典: 呼吸学、2015、 doi: 10.1111/resp.12517
