現在、ベーリング海峡の海はアジアと北アメリカを隔てていますが、最後の氷河期には陸橋が両大陸を繋いでいました。今回の新たな分析により、この陸橋はこれまで考えられていたよりも数万年遅れて海から出現したことが判明した。どうやら、この通過が可能になったのは約 35,700 年前、つまり、アメリカ先住民の祖先がアジア人集団から分離したことが遺伝子研究で示されている頃です。これまで考えられていたことに反して、これらのアメリカの最初の入植者たちは、陸橋が干上がった直後に新世界に向けて出発した可能性があります。
最終氷河期には、巨大な氷河が北半球の大部分を覆い、これらの氷塊は大量の水を保持し、それによって海面低下を引き起こしました。その結果、約26,000～19,000年前の氷期極大期には、海面は現在よりも約130メートル低かった。現在のベーリング海峡の海底は深さわずか 50 メートルしかないため、この海峡は海から出現し、約 12,000 年前の氷河期の終わりまでアジアと北アメリカの間に陸の橋を築きました。最近の堆積物サンプルによると、幅約 1,600 キロメートル、長さ約 5,000 キロメートルに及ぶこの大陸間の陸続きは、当時、多くの動物が生息する肥沃な風景であった可能性があります。ある理論では、これがアメリカ先住民の祖先をこの地域に移住させ、その後北アメリカに向かってさらに東に移動する動機となった可能性があるというものです。
指標としての窒素同位体
しかし、ベーリング海峡の陸橋がいつ干上がるかはこれまで不明だった。さまざまな間接データから導き出された 5 万年前から 3 万年前の海面の推定値は大きく異なり、現在より 25 メートルから 105 メートル低い範囲です。このため、ベーリング海峡が氷河極大期の前に水没していたかどうかについても議論の余地があった。これを明確にするために、プリンストン大学のジェシー・ファーマーと彼の同僚は、別の新しい方法を使用してこの疑問を検討しました。彼らは、現在のベーリング海峡のすぐ北と、海峡から離れた比較サイトで採取した4つの堆積物サンプルの窒素同位体比を分析しました。その背後にある考え方: 太平洋の水には、北極海の水よりも高い割合で窒素同位体 15N が含まれています。ベーリング海峡が開いている限り、太平洋の水は自由に北に流れ、西北極海にこの同位体を豊富に与えることができます。しかし、この海峡がベーリング陸橋によって遮断されると、この水の交換が妨げられ、北極海の水位は低い状態に保たれます。
このデータと補足モデルを使用して、研究チームはベーリング海峡の歴史を再構築することができ、したがって 46,000 年前から現在までのこの地域の海面の歴史も再構築することができました。 「私にとって興味深いのは、この時期の世界の海面について独立した情報が得られるということです」と共著者であるカリフォルニア大学サンタクルーズ校のタマラ・ピコ氏は説明する。 「これまでに提案された値のいくつかはまったく異なっており、どれが窒素データと一致し、どれが一致しないかを確認することができました。」
35,700年前まではまだ洪水が続いていた
分析の結果、ベーリング海峡は4万6000年前にはまだ水面下にあり、太平洋と北極海の間で自由な水の交換が行われていたことが判明した。したがって、当時の海面はいくつかの研究が以前に示唆していたよりも大幅に高く、陸橋の形成は一般に想定されていたよりも大幅に遅れた。ファーマーと彼の同僚が説明しているように、これは氷河期の初期段階で氷床がどれほど強力かつ急速に成長したかについての重要な情報も提供します。 「私たちのデータは、気温低下後の氷床の発達に大幅な遅れがあったことを示唆しています」とピコ氏は言います。 「彼らは、氷期極大期の氷の体積の半分以上が46,000年前以降に形成されたことを示唆しています。」ファーマー氏は、「これはまた、氷床がこれまで考えられていたよりも早く変化する可能性があることを意味します」と付け加えた。
新しいデータによると、アジアと北米の間に陸橋が形成されたのは約 35,700 年前、つまり氷河極大期のわずか約 10,000 年前に形成されたということです。海面が十分に低下して、現在水深 50 メートルの深さのエリアが露出したのはこの時だけでした。これは、当時のアジアから北米への人々の移動を理解する上でも重要です。「以前は、土地のギャップは、人々がそこを越える前にしばらく開いていたと考えられていました」とプリンストン出身の共著者ダニエル・シグマンは説明します。大学。 「しかし、私たちの新しいデータは、人々が陸橋が干上がった直後に北米に向かったことを示唆しています。」これは、アメリカ先住民の祖先がおそらく不毛で知られていないこの地域に移住した動機は何だったのか、そして正確にいつ移住を始めたのかという疑問を引き起こします。
出典: Jesse Farmer (プリンストン大学) 他、米国科学アカデミー紀要、 doi: 10.1073/pnas.2206742119
