これは器用さの重要な要素です。人間や一部の高度に発達した動物種は、親指を手の他の指の反対側に置くことができます。古生物学者らは今回、ジュラ紀の翼竜でこのいわゆる対向性を示す最古の例を発見した。翼の爪の親指が対向しているため、獲物をしっかりと掴み、上手に枝に登ることができたのかもしれません。科学者らは、この動物の特徴は樹上での生活様式を示唆していると説明している。したがって、彼らはこの珍しい翼竜に「モンキーフィンガー」というニックネームを付けました。
手の器用さは、私たちの種の成功の秘密です。人間では、親指の可動性が特に高度に発達しており、とりわけ、人差し指と組み合わせてピンセットを正確に握ることが可能です。反対性は他の霊長類にも広く見られ、他のいくつかの動物グループからもさまざまな形の例が知られています。しかし、爬虫類の中で真に反対向きの親指を持つグループは 1 つだけです。進化の歴史の点で非常に若いカメレオンは、木登りのライフスタイルにこの適応を発達させました。しかし今回、古生物学者の国際チームが、脊椎動物のより深い進化の歴史から別の例を報告した。
知られている中で最も古い例
これは、これまで知られていなかった翼竜の代表であり、その化石は中国北東部の天鶏山層で発見されました。極めて保存状態の良いこの化石は、約1億6000万年前のものであると推定されている。翼を広げると約85センチメートルほどの比較的小さな翼竜です。古生物学者らはこれをダーウィノプテラ翼竜の科に分類したが、これまでの発見によれば、そのうちのさまざまな代表者がジュラ紀にこの場所で空を駆け抜けていたようだ。化石の物理的特徴の詳細を明らかにするために、研究者らは、発見物の隠れた領域に対する非破壊的な洞察を提供できるマイクロコンピュータ断層撮影法などを使用して化石を検査した。
古生物学者の報告によると、翼竜の翼の前肢には爪があり、その爪は反対側の母指（親指）によって特徴付けられていたことが明らかになりました。これは翼竜のこれまで知られていなかった特徴でした。 「小指の一部が石板に埋め込まれていました。 「しかし、マイクロ CT スキャンのおかげで、岩石を透視してデジタル画像を作成し、最終的に反対側の親指が他の指の骨とどのように相互作用するかをモデル化することができました」と共著者であるバーミンガム大学の Waisum Ma 氏は述べています。
研究者らは、特別に配置された親指を備えた爪がおそらくこれらの翼竜に優れた物をつかむ能力を与えていることを示すことができた。彼らの説明によれば、この発見は進化の歴史において真に反対側の親指を示す最も初期の証拠となった。研究者らは、この翼竜に付けた学名「Kunpengopterus antipollicatus」でもこのことを明らかにした。ギリシャ語の種小名の「antipollicatus」は「親指が反対の」という意味です。古生物学者たちはまた、この珍しい翼竜を表す猿の指である「モンキーダクティル」というニックネームを使用しています。
機敏な木の住人
彼らの報告によると、特別な爪が樹木での生活様式に適応したものであることは明らかです。 Kunpengopterus antipollicatus は、飛行という移動様式に加えて、文字通り枝の中を機敏に移動することもできた可能性があります。これは、同じ生態系の中で異なる種の翼竜が特殊化していることを示唆している、と研究者らは言う。 「天鶏山遺跡のかつての森には、少なくとも 3 属のダーウィノプテラ翼竜が生息していました。 「我々の結果は、クンペンゴプテルス・アンチポリカトゥスがダーウィノプテルスやウコンゴプテルスとは異なる生態的ニッチを占めていたことを示しており、それがこれらの翼竜間の競争を最小限に抑えた可能性が高い」と筆頭著者で北京の中国地質大学の周玄宇氏は言う。
共著者であるブラジルのABC連邦大学サンベルナルド校のロドリゴ・ペガス氏は、次のように結論づけている。だからこそ、彼らはすでに翼竜の特に興味深い代表者と考えられていました。そして今回、ダーウィノプテラの新種がどうやら今後も驚きを引き起こし続ける可能性があることが判明した」と古生物学者は語った。
出典: バーミンガム大学、専門記事: Current Biology、doi: 10.1016/j.cub.2021.03.030
