深海は、依然として地球上で最大の未踏地域の 1 つです。深海の広大な平原や深海の海溝は、アクセスできないという理由だけで、その探査を困難にしています。同時に、深さ数千メートルのこの生息地は、地球上でほとんど手つかずの数少ないゾーンの 1 つであると考えられていました。 「私たちは深海を人里離れた手つかずの領域だと考えたいと思っています」と、筆頭著者であるアバディーン大学のアラン・ジェイミーソン氏は言う。しかし、それは誤った考えです。水面に浮かぶものの多くは最終的には沈むため、死んだ生物、ゴミ、化学物質もいつかは深さにたどり着くのです。
ジェイミソンと彼の同僚は、世界で最も極端な深海溝の 2 つ、北太平洋のマリアナ海溝と南太平洋のケルマデック海溝にどれだけの有機汚染物質が存在するかを知りたいと考えていました。研究のために、彼らはリモコン操作の潜水艇を溝の底まで下ろし、それを使って深海の端脚類 (ヨコエビ類) を数匹捕獲しました。研究者らは、これらのカニに含まれる 2 つの長期持続性有機汚染物質、ポリ塩化ビフェニル (PCB) とポリ臭素化ジフェニル エーテル (PBDE) の含有量を実験室で分析しました。どちらも動物や人間の体内でホルモンのような影響を与えるため、健康に有害であると考えられています。電子流体などに使用される PCB は、1970 年代末に多くの国で製造と使用が禁止された汚染物質の 1 つです。 PBDE は主に難燃剤として使用されてきましたが、その使用は約 10 年前から厳しく制限されており、一部の国では禁止されている場合もあります。
海岸近くよりも毒が多い
分析の結果、驚くべきことが明らかになりました。研究者らはすべての端脚類から PCB と PBDE の両方を検出しました。ケルマデック海溝のカニの PCB 濃度は、乾燥重量 1 グラムあたり平均 25 ナノグラムでしたが、マリアナ海溝では、PCB レベルは乾燥重量 1 グラムあたり 147 ～ 905 ナノグラムに達しました。 「これは、太平洋岸北西部で最も汚染された工業地帯の一つである日本の駿河湾に匹敵します」とジェイミソン氏は言う。 「マリアナ海溝の最高濃度は、中国で最も汚い川の一つである遼河のカニの50倍です。」ポリ臭素化ジフェニルエーテルによる汚染も、PCB ほどではないものの、両方の深海溝で増加しました。研究者らの報告によると、その濃度はマリアナ海溝では乾燥重量1グラム当たり6～29ナノグラム、ケルマデック海溝では14～31ナノグラムだったという。
「地球上で最も辺鄙でアクセス困難な生息地の一つで、このような異常に高レベルのこれらの汚染物質が発見されたという事実は、人類が地球に長期にわたる破壊的な影響を与えていることを浮き彫りにしている」とジェイミソン氏は述べている。深海の海溝でも PCB と PBDE がかなりの程度発生していることは、この研究に携わった海洋研究者らを驚かせるものではない。「これらのカニは寿命が短く、深海の食物連鎖のはるか下の方にいます」とウルリケ氏は言う。ハンブルクのトゥーネン漁業生態学研究所のカマン氏はこう語る。したがって、それらの汚染レベルの高さは驚くべきことです。通常、食物連鎖の上位にある動物ほど毒素が蓄積するため、より汚染されていると考えられています。これが、例えばホッキョクグマ、イルカ、シャチの PCB レベルが依然として高い理由です。 「記載されている値では、深海の捕食者は非常に高度に汚染されているはずです」とカマン氏は言う。これが実際に当てはまるかどうかはまだ判断できません。
また、2つの深海溝の汚染物質がどこから来たのか、またなぜ汚染物質の濃度が工業地域に直接隣接する海域よりも高いのかも謎である。ジェイミーソンらは、深海溝が汚染物質のトラップのように機能しているのではないかと疑っている。表面のマイクロプラスチックやその他の有機粒子に結合した汚染物質は、深海溝の堆積物に沈んで蓄積する。なぜなら、そこから再び洗い流すことができないからである。 。研究者らによると、海溝とそこに住む人々は、他の海域からはほぼ隔離されているという。そこに入ったものはすぐには再び出てきません。さらに、深海の冷たい水では、暖かい海域よりも劣化プロセスがさらにゆっくりと起こります。 「したがって、そのような物質が禁止された後でも、私たちは今後数十年間、これらの化学物質の使用における過去の過失の遺産に対処しなければならないでしょう」とブレーメンのMARUM海洋環境科学センターのアンドレア・コシンスキー・フリッチェ氏はコメントする。
