「制御された実験室条件下では、ミツバチのコロニーの自然環境下よりも病気の考えられる原因をよりよく調査できます」と研究リーダーであるヴュルツブルク大学のハルメン・ヘンドリクスマ氏は説明する。たとえば、昆虫の幼虫を殺虫剤や病原体で特別に処理して、その効果をテストすることができます。このような実験を行うために、ミツバチの研究者はこれまで、天然の蜂の巣から針や羽根を使って大きさ約1ミリメートルの幼虫を取り出し、人工容器で飼育するという多大な労力を費やさなければならなかった。このため、これまでは実験室でのミツバチの研究が困難でした。 「幼虫が傷つく危険性があるため、収量が低いことがよくありました」とヘンドリクスマ氏は言う。新しい方法では、実験動物は生き残り、労力も少なくて済みます。実験室での実験は、女王バチがすでに卵を産んだ細胞内で直接行うことができます。
人工ハニカムはプラスチックでできており、天然のワックスハニカムのチャンバーに対応する 110 個の個別のセルが含まれています。実際、研究者らは女王バチが人工の代替物に進んで卵を産むことを観察することができた。人工ハニカムは、ミツバチの巣から実験室に簡単に持ち出すことができます。次に、幼虫はピペットを使用してその小さな部屋に直接供給されます。 「私たちは研究室で看護蜂の役割を担っています」とヘンドリクスマ氏は言います。研究目的で、特定の有効成分を飼料に添加することができます。
新たな発展の悲しい理由は、ミツバチの個体数の世界的な減少であり、これはミツバチの死亡率として知られるようになりましたが、その原因はまだ完全には理解されていません。米国の一部の地域では植民地の最大80パーセントが影響を受けており、ヨーロッパでも人口が減少している。たとえば、病原体、さまざまな種類の環境汚染、昆虫の偏食などが疑われます。ヴュルツブルクの研究者らは、この新しい方法により、ミツバチの死の決定的な要因の探索を最終的に加速したいと考えている。
