天然痘ウイルスは実際には20年以上前に世界的なワクチン接種によって根絶されました。現在、天然痘ウイルスは保護管理下にある少数の研究所にのみ存在しています。いわゆるワクシニアウイルスは天然痘の予防接種に使用されました。このウイルスはおそらく 19 世紀の牛痘ウイルスに基づいており、自然界ではこの形では発生しません。天然痘を引き起こす実際の病原体である痘瘡ウイルスよりも人間にとっての危険性は大幅に低いです。
ビーバートン健康科学大学のマーク・スリフカ氏率いる研究者らは、生涯にわたって天然痘のワクチン接種を受けた300人以上のボランティアを検査した。テスト参加者のうち 241 人は米国から、残りの 65 人は他の合計 34 か国から参加しました。科学者たちは、ワクチンによる予防効果がどれくらいの期間、どの程度持続するかを調べた。これを行うために、彼らは被験者がワクチンに対する抗体といわゆるTメモリー細胞を持っているかどうかを判定した。
Slifkaらは、ワクシニアに特化したメモリーT細胞の数がワクチン接種後数年にわたってゆっくりと減少することを発見した。しかし、免疫系の抗体反応は 75 年以上経っても安定しています。テロ攻撃によって天然痘が流行した場合、特に危険にさらされるのは、1970 年代半ばに最後に大規模な天然痘ワクチン接種が行われた後に生まれ、したがってワクチンによる保護を受けていない人々です。
しかし、おそらくこの地域の人々に利用できるワクチンも十分ではないでしょう。しかし、アメリカの研究者は天然痘ワクチンを製造する新しい方法を開発しました。 Richard Weltzin と彼の同僚もこれについて Nature Medicine で報告しています (doi:10.1038/nm916)。
