英国諸島がかつてヨーロッパ本土の一部であったことは長い間知られていました。 45 万年以上前、広大な凍ったツンドラ地帯があり、現在は運河がフランスとイングランドを隔てています。当時は北ヨーロッパの大部分が氷河で覆われていたため、海面は現在よりも大幅に低く、この地域は陸地でした。さらに、厚い石灰岩の尾根がドーバー地域と現在のカレーを結びました。インペリアル・カレッジ・ロンドンのサンジーブ・グプタ氏とその同僚は、「この構造的な陸橋のおかげで、海面が高い時期でもイギリスとヨーロッパのつながりが保たれた」と説明する。 「したがって、この障壁の突破はブリテン島の創設に必要な条件であった。」当時、この障壁の東に大きな雪解け水湖があり、現在の北海南部の大部分を満たしていたことも知られていました。石灰岩の棒は、この湖に溜まった雪解け水に対するダムを形成しました。しかし、この障壁がどのように破壊されたかについては、これまでのところ議論の余地がある。地質学者の中には、ダムの決壊とその後の壊滅的な鉄砲水によって陸橋が破壊されたのではないかと疑う人もいた。しかし、大多数は石灰岩の障壁がより緩やかに浸食されると想定しており、これは運河の下層土に関する詳細な地質学的データが欠落していることも理由である。唯一のコンセンサスは、最後の氷河期の後、海面上昇が陸橋の最後の残存物を押し流し、最終的にイギリス諸島を本土から分離したということだった。
英仏海峡にある不審な穴
グプタ氏らは今回、新しいデータを使って、イギリスの地質学的分離が実際にどのように起こったかを説明した。 2002 年から 2012 年までの 10 年間、彼らはイギリス海峡を越えてカレーとドーバーの間で数回の測定旅行を実施しました。世界で最も混雑する航路の 1 つにおいて、簡単な作業ではありませんでした。研究者らは、地震測定と特別なソナーを使用して、イギリスとフランスのこの陥没した国境地域の海底の地質構造と地形を地図に作成しました。
地形データの評価により、いくつかの異常が明らかになりました。一方では、研究者らは海底に、海岸から海岸までほぼ一直線に伸びる一連の大きな堆積物で満たされた穴を発見した。グプタ氏らの報告によると、これらの穴は大きさが数キロメートルになることもあり、下の岩石に最大100メートルの深さまで掘られている。地質学者は、1960 年代の英仏海峡トンネルの建設に向けて、これらのピットのいくつかをすでに発見していました。これらの窪地は構造的に不安定すぎるため、当初計画されていたトンネルルートは、特にこれらの窪地のために再配置されなければならず、これらの窪地はフォス・ダンギアードと名付けられました。しかし、これらの穴の原因は当時まだ不明でした。新しいデータは、これらがいわゆる滝洗滓、つまり通常は滝のふもとに形成されるような、落下水の浸食力によって空洞になった盆地であることを示唆している。
グプタ氏らは、雪解け水湖の水が数カ所で石灰岩の障壁を越えて流れ、最大100メートルの深さの滝に落ちたと結論付けている。 「当時なぜ湖が氾濫したのかはまだわかっていません」と共著者であるインペリアル・カレッジ・ロンドンのジェニー・コリアー氏は説明する。 「おそらく氷床の一部が割れて湖に落ち、高波が発生して堰堤を越えたのでしょう。」いくつかの滝が同時に作られたことから、石灰岩の堰堤に沿っていくつかの滝があったに違いありません。そして、それらは地下の岩石に深く食い込むほど長く存在していました。
最後の休憩
しかし、この滝は英国のヨーロッパからの劇的な分離の最初の行為にすぎなかった。イギリス海峡の深深測量データが明らかにしたように、後にドーバーとカレーの間のかつての石灰岩の障壁の西に深く入り込んだ川系が形成されました。研究者らの報告によると、ロブール海峡は長さ約80キロメートル、幅最大10キロメートルで、岩だらけの下層土に最大25メートルの深さまで彫られている。原始の川床は、掘削された運河に向かって段丘の円形劇場のように傾斜する 2 つの岩層で始まります。 「この地層は侵食されて、比較的耐久性のある砂岩地層になった」とグプタ氏と彼の同僚は報告している。 「ロブール水道の範囲と特徴的な地形は、この川系を切り開くために激しい鉄砲水が必要だったことを示唆しています。」科学者たちは、これらの大洪水は、ドーバーとカレーの間の石灰岩の障壁が最終的に突破されたときに引き起こされたのではないかと疑っています。滝からの逆行性浸食により時間の経過とともにバリアが弱くなり、最終的には崩壊した可能性があります。 「これにより石灰岩の障壁が崩壊し、大洪水が引き起こされました。その明確な証拠がデータで見つかりました」とコリアー氏は言います。
最終的には、この一連の地質学的状況が、英国と本土との間の陸橋の破壊につながった可能性があります。氷河期が終わり、海面が上昇すると、平地になっていた土地が浸水し、イギリスはついに島になりました。 「ドーバーとカレーの間のこの陸橋の破壊は、間違いなく英国の歴史の中で最も重要な出来事の一つであり、今日でも我が国のアイデンティティを形成し続けている出来事です」とグプタ氏は言う。 「この劇的な躍進がなければ、英国は依然としてヨーロッパの一部であったでしょう。これはBrexit 1.0、つまり当時誰も投票しなかったBrexitです。」これらの地質学的現象が正確にいつ、どのような間隔で起こったのかはまだ明らかではありません。それを解明するために、科学者たちは次に、先史時代の洞窟から掘削サンプルを採取し、堆積物層を使用して、窪地が形成された時期をより正確に特定したいと考えています。
