ほぼ18年間、謎の動物たちは液体ホルマリンの入った容器の中で眠っていた。調査船フランクリンの採集そりで捕獲された他の無数の生物とともに保存されていた。 1886 年、研究者たちはこれを使用して、オーストラリア大陸斜面の深さ 400 メートルと 1,000 メートルの海底のサンプルを採取しました。すべてのサンプルをすぐに特定できたわけではないため、サンプルは事前に大まかに分類され、メルボルンのビクトリア博物館に保存および保管されました。自然史博物館やコペンハーゲン大学のジーン・ジャストを含む科学者たちは、徐々にサンプルの研究を始めた。彼女は、どの既知の種にも属さないように見える奇妙なキノコのような生き物に遭遇しました。
浮力はないけど固着もしない
詳細な検査により、それらは円筒形の茎とその上にある丸い円盤で構成される多細胞動物であることが明らかになりました。研究者らの報告によると、茎の端には凹んだ隙間に口があり、そこから円盤に分岐する管が開いている。どうやらこれは単純な消化器系のようです。体の内部細胞壁と外部細胞壁の間には、ゲル状物質の層があります。 「体の構造からすると、この 2 種は泳ぐことができないようです。円盤はかなり硬いようです」とジャスト氏とその同僚は報告している。しかし、口は茎の根元にあるため、地面にくっついて生きているようには見えません。これらの生き物がどのように移動し、何を食べるのかは今のところ謎のままです。
それらの系統分類も同様に不可解である。見つかった合計 18 個の標本が、共通の新属の 2 つの異なる種であることは依然として比較的明らかである。したがって、研究者らはそれらをデンドログラマ・エニグマティカおよびデンドログラマ・ディスコイデスと名付けた。しかし、この属が動物界のどの大きなグループに属するのかはまだ完全に不明です。このような場合、DNA 分析は、生物の科分類や生物学について多くのことを明らかにするため、新たに収集した生物に対して役立ちます。しかし、これらの標本ではこれはもはや不可能である。ジャスト氏らの説明によれば、ホルマリンとその後のエタノール中での保存により、動物の生化学的構造が変化し、分子分析が不可能になったという。
原始的な多細胞生物との類似性
研究者らによると、キノコのような形状と左右対称性の欠如は、この動物が多細胞生物の基部に位置していることを示唆しているという。また、刺胞動物や有櫛動物に似たいくつかの特徴もあります。 「しかし、現時点では、彼らをこれら 2 つのグループのいずれか、または家庭環境に明確に割り当てる特徴はありません」と科学者たちは述べています。興味深いことに、別の驚くべき類似点があります。デンドログラマ生物は、先カンブリア時代の一部の化石にも驚くほど似ており、これも平らで丸い葉状の体を持ち、中に枝分かれした管がありました。これらの先史時代の動物はおよそ6億年前のもので、これまでは巨大な単細胞生物か、少なくとも真の多細胞生物の原始的な形態にすぎないと考えられていました。しかし、デンドログラマとの類似点が確認された場合、将来的にはそれらも真の多細胞生物として分類されなければならない可能性があります。
こうした推測にもかかわらず、デンドログラマが何なのか、そして生命の樹のどこにいるのかは、今のところ謎のままだ。ジャスト氏と同僚が認めているように、謎に満ちた深海の住民の身体的特徴はかなりまばらであるため、明確な分類はまったく不可能です。彼らは現在、これらの奇妙な生き物の生きた、または少なくとも新鮮で保存されていない標本を提供できる可能性のある深海からの新しいサンプルに期待を抱いています。
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