金は依然として国際的に高い需要がありますが、特にアクセスが難しい地域では、重機を使って採掘することができず、可能な限り手作業で採掘するしかありません。研究者らが現在発見したように、当初はより環境に優しい選択肢のように思えたが、実際には大規模な機械による金の抽出よりも有害であることが判明した。これによると、小規模採掘では、抽出された金 1 キログラムあたり平均 0.2 キログラムの水銀と 16 トンの CO 2 が放出されます。そのため研究チームは、法律でより厳密に規制するよう求めている。
世界的な金の需要を満たすために、毎年約 3,600 トンの貴金属が採掘されており、そのうちの 700 トンはいわゆる職人採掘、つまり労働者が重機を使わずに主に手作業で作業する小規模採掘の一種です。機械。これは主に、ブラジルのアマゾンのタパジョス川流域など、遠隔地でアクセスが困難な地域で発生します。ただし、これは機械式よりも監視が困難になるため、この地域や他の地域に違法な地雷が多数存在します。
水銀を使った金探し
機械による金の採掘と同様、小規模採掘は環境に必ずしも良いとは言えません。過去には、とりわけ、環境中に大量の水銀を放出し、空気、水、土壌を汚染するとして批判されてきました。作業員らは液体金属を使って、以前に川底から抽出した岩石や堆積物中の金粒子にアクセスした。水銀は金といわゆるアマルガム合金を形成し、これにより鉱石塊から貴金属を特異的に除去することができます。アマルガムを加熱すると水銀が蒸発し、主に純金が残ります。この水銀蒸気が環境中に蓄積するのを防ぐために、現在はいわゆるレトルトが主に使用されています。これらの蒸留器は蒸気状の水銀を捕捉し、いわばそれを次のラウンドにリサイクルします。
しかし、これまで、レトルトが実際にどの程度効果的に機能するかは不明でした。また、採掘に必要なディーゼルエンジンやガソリンエンジンが、車両やポンプを駆動する際などにどの程度のCO 2 を大気中に放出するのかも不明だった。プフォルツハイム大学のベンジャミン・フリッツ率いる研究者らは、この両方を初めて決定した。これを行うために、彼らはブラジルの熱帯雨林のタパジョス川流域にある約 50 の鉱山を訪問しました。一部の鉱山は合法的に運営されていましたが、違法な採掘場や法律上のグレーゾーンで運営されている場所もありました。フリッツ氏らは現場で地元の鉱山労働者にインタビューを実施し、金の採掘時に環境中に放出される二酸化炭素と水銀の量を調査した。
職人による金の採掘は機械による金の採掘よりも有害です
結果：研究者らが報告しているように、たとえ労働者が蒸留器を使用したとしても、採掘された金1キログラム当たり平均0.2キログラムの水銀と16トンの二酸化炭素が環境中に放出された。 「金の採掘は気候に優しくないし、職人による採掘も同様です。金の二酸化炭素排出量は 1 キロあたり 16 トンで、金属の中で最も高いものの 1 つです。それに比べて、銅の価値はわずか 3 キログラムの CO 2です」とプロジェクト マネージャーのマリオ シュミット氏は言います。水銀の排出に関しては、タパジョス川流域だけで毎年約2.5トンの有毒金属が環境中に放出されていると研究チームは計算した。これは自然にとって有害であるだけでなく、金採掘者の健康にとっても有害です。
フリッツ氏らは、職人による金採掘が気候に与える影響は、大規模な採掘よりもさらに深刻であることが多いことを発見した。彼らはこの現象の原因として、機械プロセスがより効率的に動作し、より厳密に監視されていることが原因であると考えています。しかし研究者らは、重機を持って遠隔地に足を踏み入れることを誰も奨励したくないと考えている。 「これは古典的なリバウンド効果につながる可能性があります。つまり、より多くの鉱山が、ひいては熱帯雨林のより多くの地域が開山されることになります。代わりに、フリッツ氏と彼のチームは、アマゾン地域での非公式採掘を法律でより厳密に規制するよう求めています。」水銀の使用を削減する技術的解決策のさらなる研究に向けて。
出典: プフォルツハイム大学;技術記事: Nature Sustainability、 doi: 10.1038/s41893-023-01242-1
