寄生虫は宿主にとって非常に迷惑なだけでなく、時には危険な場合もあります。 1億年前の琥珀からの発見により、恐竜がすでにそのような害虫と戦わなければならなかったことが明らかになった。古生物学者らは、ミャンマー産の化石樹脂片からシラミのような昆虫とともに恐竜の羽毛を発見した。これらの動物は明らかに宿主の羽毛を食べていたようです。この行動は、彼らの強い口器だけでなく、保存された羽毛の損傷によっても示されます。研究者らの報告によれば、この発見は羽毛を食べる寄生虫のこれまでの最古の証拠となる。
多くの恐竜は鱗を持たず、色の付いた羽毛を持っていました。彼らの「いとこ」である翼竜の中には、本物の羽毛を持っているものもいた。現代の鳥類と同様に、これらの動物もローブを着て下宿人たちと戦わなければならなかったそうです。化石発見によると、例えばダニが恐竜の羽にしがみついて血を吸っていたことがわかっています。しかし、当時すでに羽毛を食べる寄生虫は存在していたのでしょうか？結局のところ、羽、髪の毛、皮膚の薄片などのケラチンを含む物質は、現在、動物のシラミの一般的な餌となっています。ただし、そのようなクローラーが恐竜の時代にすでに開発されていたかどうかは不明です。 「中生代の化石証拠が不足しているため、この寄生行動の起源は依然として不明瞭です」と北京の首都師範大学の高太平教授率いる古生物学者は説明する。
羽の中の害虫
今回、ミャンマーでの興味深い発見がこの問題に光を当てた。研究者らは、約1億年前の2つの琥珀の中に保存されていた2枚の恐竜の羽を発見しただけではない。これらの建造物に加えて、10 匹の先史時代のニンフ (幼体段階の昆虫) も保存されました。興味深いことに、これらの節足動物は現代のシラミに似ており、いくつかの特徴から外部寄生虫の可能性があることが明らかになりました。これらには、翼のない小さな体、そして何よりも強力な咀嚼ツールが含まれます。小動物たちが彼らに対して何をしたかは、琥珀の発見からも推測できます。化石樹脂に包まれた羽の 1 枚には重大な損傷が見られます。これはシラミに感染した鳥の羽の穴に似ています。 「原因はおそらく恐竜の皮膚や羽を食べた昆虫だろう」と科学者らは言う。
この化石は、羽毛などに寄生する外部寄生虫の最古の証拠である。 「我々の研究結果は、この行動が白亜紀中期以前かその間に出現し、最初の鳥類を含む羽毛恐竜の拡大と並行して起こったことを示している」とガオ氏らは結論付けた。彼らは、恐竜の羽毛で見つかった昆虫を新しい属と種に割り当てました。しかし、Mesophthirus angeli という名前のクローラーが家系図のどこに属するのかはまだ正確には不明です。分析によると、チャタテムシ科のリポセリダエや動物のシラミ（Phthhiraptera）と形態学的類似点がいくつかあります。 「しかし、メソフティルスを現代の昆虫の目に分類するのは困難ですが、我々は少なくとも2つの異なる若虫段階にある昆虫を発見しました」と研究者らは説明する。
深刻な感染？
将来、この未解決の疑問を解明するには、羽毛を食べる害虫の更なる発見のみが役立ちます。したがって、ガオ氏と彼の同僚は、これらの昆虫の化石をすぐにさらに発見し、成体動物にも遭遇できることを期待している。恐竜たちがかつてメソフティラス・アンジェリの蔓延によってどれだけ苦しんでいたのかについては推測することしかできません。鳥の場合、そのような寄生虫は時間が経つにつれて羽に大きなダメージを与え、羽に穴が開き、食い込まれたように見えることがあります。さらに、それらは影響を受けた動物に不快なかゆみを引き起こし、睡眠を奪い、免疫システムを弱める可能性があります。
出典: Taiping Gao (首都師範大学、北京) 他、Nature Communications、 doi: 10.1038/s41467-019-13516-4
