小さな生き物を食べる巨人 – 今日のヒゲクジラやウバザメと同じように、巨大な装甲魚は 3 億 8,000 万年前、水の中から小さな生き物をろ過して自分自身を養っていたようです。これは、デボン紀の謎の海の巨人チタニクティスの顎の仮想ストレステストから明らかになりました。
それはほとんど逆説的であるように思えます – 史上最大の動物の獲物は小さなカニです。シロナガスクジラはこのオキアミを大量に消費するため、体重が200トンを超えるものまで食べることができます。これは、海洋哺乳類の口の中にある洗練されたヒゲシステムによって可能になり、このシステムを使って小さな生き物を水からふるいにかけます。最大の魚も同様のプロセスを採用しています。体長 13 メートルを超えるジンベエザメや、同じくらいの大きさのウバザメも濾過摂食者です。微生物はえら領域の特定の構造に付着し、飲み込まれる可能性があります。
脊椎動物におけるこの濾過食の最も古い既知の例は、中生代に生息していたパキコルムス群の魚です。しかし、濾過摂食動物が1億5千万年前にデボン紀の海を泳いでいたという仮定はすでに存在していた。容疑者の1つは、約3億8000万年前に生息していたチタニクティスである。それは装甲魚（板皮類）のグループに属しており、その中で最も有名なのは体長10メートルにもなるダンケロステウスでした。この鎧を着た強盗はくるみ割り人形のような歯を持っていました。近縁種のチタニクティスはそれよりもはるかに小さいが、サハラ砂漠で化石が発見されたように、口はまったく異なっていた。
謎の戦車巨人
ダンケロステウスや他の多くの装甲魚の下顎には強力な牙と砕ける板がありますが、タイタニクティスの口には歯がなく、切断に適した鋭いエッジがありませんでした。しかし、その下顎は約1メートルと非常に長く、現在のウバザメと同様でした。これにより、チタニクティスは何を食べたのかという疑問が生じました。ブリストル大学のサム・コーサム率いる研究者らは現在、これがフィルターフィーダーの初期の例であるという疑惑を調査している。
その証拠として、彼らは今日のプランクトンを食べる人々の顎のよく知られた特徴に注目しました。彼らの食べ物は柔らかいので、口の中に頑丈な構造はほとんど必要ありません。したがって、彼らの下顎はあまり弾力性がありません。研究の一環として、古生物学者らは仮想応力テストを使用して、さまざまな板皮類の下顎と今日の濾過摂食動物を比較した。彼らは魚の顎の 3D コンピューター モデルを開発し、その弾性をテストし、顎が壊れたり曲がったりする確率をテストした。
その結果、「チタニクティスの下顎は、他の板皮類の下顎に比べて機械的にはるかに頑丈でないことが判明した」とコーザムは報告している。 「したがって、チタニクティスの摂食戦略は、むしろ問題外です。なぜなら、その顎は、より大きな獲物を食べるときに必要な高い機械的負荷に耐えることがほとんどできなかったからです」と科学者は言います。しかし、彼と彼の同僚が報告しているように、顎の特徴は今日のフィルターフィーダーの特徴と一致していました。
ウバザメに似ている
とりわけ、それらはウバザメのそれに似ており、同等の食物摂取量を示しました。魚類の中ではジンベエザメに次いで2番目に大きい
口を大きく開けて水中をゆっくりと泳ぎ、えらのトラップ構造に引っかかったプランクトンを拾い、飲み込むことができます。この結果が示唆するように、ティタニクティスも約3億8000万年前にこの方法で餌を食べていたと古生物学者らは述べている。
彼らは、チタニクティスに加えて、水中からプランクトンをふるいにかけた装甲魚の代表者もいたのではないかと疑っている。科学者らは、進化史における他の興味深い動物種も「ジェントル・ジャイアント」だった可能性があると述べている。 「私たちの手法は、化石記録にあるそのような種を特定するために拡張される可能性があります。これにより、それらの発達と絶滅を引き起こした共通の要因があるかどうかを調査することも可能になります」とコーサム氏は結論づけています。
出典: ブリストル大学、専門記事:王立協会オープンサイエンス、doi: 10.1098/rsos.200272
