イエネズミの約2倍の大きさで、ココナッツも割ることができる。2017年に南海のヴァングヌ島で発見された巨大ネズミの種は、これまでのところ、半分腐った標本によって記録されているだけだ。しかし現在、樹上に生息するげっ歯類のうち4匹がカメラの罠にかかってしまった。残念ながら、これらがこの島の種の最初で最後の画像になる可能性があります。科学者らは、バングヌ巨大ネズミの小規模な分布地域で商業伐採が開始される予定であると報告している。
謎の齧歯動物の発見の物語は、509平方キロメートルの南洋島の地元住民からの話から始まりました。彼らは、ヴァングヌの元の森の木々に生息し、ココナッツさえかじることができる特に大きなネズミを報告しました。 「ヴィカ」として知られるこの動物は、メルボルン大学のティロン・ラベリー率いる研究者の興味をそそりました。それはこれまで知られていなかったげっ歯類の一種である可能性があると考えられたからである。しかし、カメラトラップを使ってこの動物を捕らえようとした試みは当初失敗に終わり、ピーナッツバターを餌として使ったところ、ヴァングヌに持ち込まれた家畜のネズミ（ドブネズミ）が引き寄せられただけだった。それでは、「ヴィカス」はおそらくこれらの一般的なげっ歯類の単なる大きな標本なのでしょうか?
偶然の発見により、これは事実ではないことが最終的に明らかになりました。ヴァングヌ南部に残っている原生林で木を伐採している間、奇妙なネズミが殺され、その後労働者によって飼われていました。それは半ば朽ち果てた状態で、最終的にレイベリーと彼の同僚の手に渡った。彼らの解剖学的および遺伝学的研究により、それが実際にはモザイク尾を持つ小さなグループのこれまで知られていなかった代表であることが最終的に確認されました。本来の名前によれば、2017 年に初めて科学的にウロミス ヴィカと記載されました。他の 10 種類のその科の既知のメンバーと同様に、ヴァングヌ ジャイアント ラットは、全長約 45 センチメートルという巨大なサイズが特徴です。
ごま油でカメラの前に誘惑
しかし、2017年以降、新たに発見された種の証拠は、半分腐った単一の標本だけとなっている。そのため、レイベリー氏らはカメラトラップを使って再度捜索を行うことにした。ヴァングヌ南部のザイラの町の住民の支援を受けて、彼らは再びネズミの小さな生息地に装置を設置した。彼らは、誘引剤としてピーナッツバターの代替品を実験しました。研究チームが報告しているように、バングヌオオネズミがゴマ油を好むことが、探索の成功の秘訣となったのです。この物質の香りは、希少なげっ歯類の 4 つの標本をカメラのトラップに引き寄せることさえありました。
研究者らは、家畜ネズミの少なくとも2倍の大きさと尾と耳の特徴に基づいて、これらの動物をウロミス・ヴィカに明確に割り当てることができた。男性2名と女性2名がおり、それぞれの体の特徴に基づいて互いに異なっていたと研究者らは書いている。 「画像は、ヴァングヌオオネズミが今でもザイラの原生林に生息していることを記録しています。しかし、そこはこの種にとって残された最後の生息地です」とラベリー氏は言う。
最初と最後の写真?
彼と彼の同僚は、彼らの出版とそれがもたらす注目がこのエコシステムの保護に役立つことを望んでいます。 「この結果は、ヴァングヌの最後の森林の将来にとって重要な時期に得られた」とレイベリー氏は言う。チームの報告によると、ザイラ村の住民は森林を保護区に宣言するために16年間闘い続けている。しかし、2022 年 11 月 1 日、悪いニュースがもたらされました。ソロモン諸島政府は、特に人気の高い木材のため、商業伐採にその地域を開放しました。
しかし、地元の代表者らはこの決定に対して控訴した。ヴァングヌ巨大ネズミの新たな発見は、今後役立つ可能性がある。なぜなら、研究者らが書いているように、森林を破壊することはソロモン諸島政府が署名した協定に反することになるからだ。その中で、絶滅危惧種を絶滅から守ることに取り組んでいます。レイベリー氏は、「もし計画された伐採が進めば、間違いなくヴァングヌ巨大ネズミの絶滅につながるだろう」と結論づけた。
出典: メルボルン大学、専門記事:生態学と進化、doi: 10.1002/ece3.10703
